近代的改良主义者容闳，对于中国早期的对外关系发展曾做出过重要的贡献。容闳在中国外交事业上的贡献主要是他为开创中国对美外交关系所做的努力，以及他出使美国期间从事的一系列外交活动。中美外交关系的建立始于１８４４年签订的中美《望厦条约》。这项条约签订后，美国政府当即在中国建立使馆并派驻了外交使节。所以从外交意义上来说，这项条约的订立就标志着中美两国建立了所谓的条约外交关系。然而，这种条约外交关系开始的时候只是一种单边关系。虽然美国政府１８４５年就在中国建立了使馆，并派壁耳（J.Biddle）来华担任首任驻华外交专使，但清政府在条约签订后的近三十年中，于中美外交往来，除卸任美国驻华公使蒲安臣于１８６８年率清朝使团访美外，一直是来而无往，处于一种被动接受的地位。这种局面直到１８７２年才被容闳倡议和领导的中国赴美教育使团所完全打破，成为中美外交关系走向双边对等的开端。此外，容闳作为中国教育使团的留美学生监督，还以中国外交官员的身份在美展开了一系列的外交活动。这些活动不仅使美国政府和人民第一次有机会通过中国的外交使团来了解有关中国的各方面情况，而且体现了中国官员通过外交途径解决国际事务的能力，因而在中国对外关系发展史上有着极其重要的意义。

容闳热衷于外交事业的最初起因主要是为了发展洋务运动；他在外交事业上的成功则和他所受过的系统的西方教育密切相关。容闳自幼家贫，无钱上私塾读书。１８４１年，他被马礼逊学堂（Morrison School）收留成为住读生。马礼

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