容闳出使美国期间，曾代表中国政府前往秘鲁调查华工在秘鲁遭受非人待遇的处境。十九世纪五六十年代，大批中国劳工被送到美洲国家从事各种体力劳动。他们当中，有些是通过所谓“自由移民”的途径，来到美国的西部地区修建铁路；有些则是所谓“合同移民”，其实其中很多人是被拐骗绑架，强迫运送到古巴、秘鲁等地的种植园。他们在那儿从事农业生产并遭受着非人的待遇。早在１９世纪７０年代初，美国和中国通商口岸的一些报纸就报道了有关中国侨民在古巴和秘鲁遭受残酷迫害的消息，由于当时清政府和秘鲁等国政府之间没有外交往来，因而无法通过外交途径来解决拉丁美洲地区华工所遭遇的问题。１８６８年，秘鲁的华工曾向美国驻秘鲁的公使述说苦情，请求他把华工在秘鲁的情况转告清朝政府。华工在给美国公使的信中描述了他们在秘鲁的困苦遭遇：“中华国远适秘鲁咕冈公司粤东会馆同升公司从蚁民等，告为欺骗酷刻，投文求援事……溯自到埠以来，托宇下以求庇，凭东家而吩咐，放牛牧马，一任指挥，开田掘井，概遵调遣，工夫不断于晨昏，力役无间乎寒暑。不意恶夷等恃富凌贫，丧良藐理，视合同如故纸，等人命如草芥。衣食工银惟知吝啬，憔悴惫倦莫肯恤怜。常见苛求，横加打骂，或被枷锁而力作，或忍饥寒而耕锄。在东家既属苛残，官府依然阿比，纵尔鸣，反遭谴责，时时闻屈死之惨，处处有自尽之哀……兹有大宪按临，电闪雷轰，众等流蚁，不胜雀跃，爰具公呈恳恩救拔。”（９）

１８７３年２月，秘鲁政府在英美等国的支持下，派遣使节来华向中国清朝政府总理衙门提出签订贸易和招收华工的条约。中国政府趁势提出由驻北京的外国外交官组织一个调停委员会来处理华工在秘鲁和古巴等地遭受非人待遇的问题。１８７３年８月，调停委员会提出一项协议，由中国政府派调查委员会前往秘鲁和古巴等地，实地了解中国侨民在当地的情况。１８７３年９月２２日，李鸿章“奉旨派陈荔秋（兰彬）与容纯甫（闳）出使美国、秘鲁、古巴等地，专为处理华工事宜。”（１０）并要求他二人通力合作来完成这一工作。由于当时容闳正忙于和格林公司的代表谈判有关购买武器事宜，因而决定他和陈兰彬将分别带领调查团对秘鲁和古巴进行调查。

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