中国社会经济中占统治地位的是小农业和家庭手工业相结合的自然经济。这种封建的自给自足的自然经济，对西方资本主义工业品的输入有着顽强的抵抗力。同时，清政府为了维护自身的统治，对外采取“闭关政策”，限定广州一口通商，制止外国人在华任意活动，对正当贸易进口的货物也要征收高额关税。十八世纪中期，中英贸易总值相抵，中国平均每年出超白银五十万两到一百万两，到鸦片战争前夕，中国每年出超的价值，高达白银二三百万两以上。（严中平等：《中国近代经济史统计资料选辑》第21页。）

围绕着贸易问题，英国人要求清政府取消限制，放宽贸易，但当时的乾隆皇帝和嘉庆皇帝毫不退让，坚持民族保护政策，客观上起了防范资本主义入侵的作用。

然而，“殖民制度宣布，赚钱是人类最终的和唯一的目的”。（马克思：《资本论》第1卷，第24章，见《马克思恩格斯全集》第23卷，第322页。）英国殖民者认为，这种情况对于他们是极端不利的，千方百计要攻破清朝的金锁铜关，改变他们在对华贸易中入超的困境，便不顾一切道德与人间羞耻，向中国大量倾销鸦片。

鸦片是一种昂贵而又使人堕落的毒品。最初吸食的只是少数纨绔子弟。后来许多官吏、士绅、地主、商人，以及依附于统治阶级的各种人物，如差役、兵丁、僧尼、道士、妓女等，还有一部分游民无产者也吸食起来。经常吸食鸦片，会慢性中毒，体力日衰，意志萎靡，以致逐渐成瘾，丧失劳动力。

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