19世纪30年代中期，英国朝野的对华态度是，自由商人们主张对中国采取强硬政策；驻华代表的态度略缓和；政府的态度最“慎重”。但约从1837年开始，三者态度有“合一”的趋向，驻华代表和政府更多地受到极富侵略性的自由商人集团的左右，对华炮舰外交开始较快地推行。其中，马它仑（Maitland）舰队来华是一个很重要的标志。 1837年2月，驻华商务监督义律请求皇家印度海军派遣一艘军舰前来中国海域，并要求东印度公司也派出一至两艘巡洋舰协助来华，目的是对抗中国日趋严厉的禁绝鸦片活动。9月20日，巴麦尊咨文海军部， 传达了政府命令，要英印海军派出一艘以上的军舰“访问中国”，一方面是为了使“中国人了解女王陛下海军力量的性质和规模”，说白了，就是对中国实行炮舰威慑；另一方面，巴麦尊也告诫“要避免任何使中国人担心这支海军力量会采取任何敌对行为的举动”，来华军舰“应该尊重中国政府关于外国军舰不许越界靠近广州城的规定”。〔25〕相比起来，义律的态度要激烈一些。他在11月19日的一份备忘录中写道：在任何地方与中国当局举行谈判，都不如在英国军舰上“易获成功”，他主张来华兵舰应该停留到“所有事情获得解决为止”。〔26〕1938年7月13日， 英印海军司令马它仑少将率舰“韦尔斯利号”（Wellesley）、 “拉林号”（Larne）和“阿尔杰号”（Algerine）抵达广州外海， 将距虎门以南21哩的铜鼓湾作为锚地。马它仑致函两广总督，通知东印度公司“今已散局”，英商归英国政府直接保护，所以英国军舰将“随时访问”中国；同时要求与总督会晤。广东水师提督关天培回复：“天朝*，向不准兵船

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