对于“外交”一词，人们常常有不同的理解。几个世纪以来，各国的学者为外交下了各种各样的定义。所有的定义和解释当然都带有不同的历史时代与社会文化的特点，以及深刻的阶级烙印。比如：西方学者或外交家将之称作“交涉的学问或手段”，或者将之视为“关于国家对外关系或涉外事务的学问。”（转引自米庆余《日本近代外交史》，南开大学出版社，1988年版，第2页。）日本学者将之归结为“国家与国家间的交涉和往来。”（时枝城记《例解国语辞典》。）等等。但不管如何，所有外交解释或定义的共性不外乎是：A，外交对话是国际社会的工具，它产生于人类文明进程之中，适应了人类彼此沟通的需要；B，外交是国家主权不可分割的组成部分，一个国家对外交往的能力反映该国的实力与地位；C，外交是实现国家对外政策目标，维持国家利益的重要手段，也是建立和维持和平的国际秩序的手段；D，外交的基本方法是谈判，通过和平协商的途径解决国家利益的冲突与矛盾，促进国际合作。E，外交主要是通过国家外交工作机关，按一定的国际制度、惯例、准则和礼节来进行。（周启明、杨闯编译《国外外交学》，中国人民公安大学出版社，1990年版，第1页。）

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