张乐行“既长，好斗，江湖亡命多依之，家益落，辇私盐以食，吏不能捕。”(“中国近代史资料丛刊”（以下略）《捻军》第一册，第二八五页。)广交朋友，特别是参与贩运私盐，使他有可能更多地接触群众，易于感受社会阶级斗争的脉搏。清朝长期实行食盐专卖制度，把全国分成十一个盐区，规定各种食盐只能在指定地区按一定数量销售，以便垄断贸易，剥削人民。张乐行家乡属两淮盐区，吃的淮盐，味苦价昂，而邻近长芦盐区所产的芦盐，味好价廉。因此，两淮盐区不少贫苦人私往长芦盐区贩盐，维持生计。护送这些私盐贩，用武力反抗清朝盐官、盐巡的迫害，成了捻众初期斗争的一项重要内容。张乐行参加这种活动，便同捻众的反抗斗争联结起来，并从一个有名的“盐趟主”变为“捻头”。
张乐行所处的时代，是中国社会急剧变动的时代。封建制度的暮色笼罩全国，清朝统治的衰败日甚一日，西方侵略者的魔爪开始伸入。通过一八四○年至一八四二年的鸦片战争，列强迫使清朝政府签订的一系列不平等条约。象沉重的枷锁，套在中国人民身上。原有严重的社会矛盾，因外国资本主义侵略而加剧。清朝政府赋敛有增无已，地主阶级封建剥削变本加厉，水旱灾荒接连不断，农民加速破产，如皖北地区的群众异常困苦。“等死不如来起反！”(《捻军歌谣》，安徽人民出版社版，第八页。“起反”即“造反”。)全国人民反抗的浪潮连连相接，越来越大，终于汇合成以太平天国革命为中心的巨大洪流，猛烈冲击清朝的腐朽统治。这个风雷激荡的时代，把张乐行推进了捻军起义的行列。
随着一八五一年太平天国革命在南方的爆发，北方捻军起义的火炬也燃烧起来。阶级敌人胆颤心惊，力图扑灭。河南永城等地的地主武装老牛会，就是对抗捻军的一支凶狠的反革命别动队。张乐行及其战友龚得树（一作龚得）聚集捻众，回击老牛会的进攻，而且在战斗中扩大了队伍。一八五二年初，他们发展至万人以上，一度围占永城。同年十一月，永城冯金标与皖北朱洪占、刘洪立等十八人各自结捻起事，号称“十八铺”（即十八股），拥张乐行为首领。他们的力量不断壮大，控制涡河、淝河流域。于是，张乐行更成了捻军的重要首领之一。
张乐行的这种地位，引起了清朝政府的注意。
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