世界列强之一的新姿态，积极介入中国事务，尤其是一八五四——一八五六年的英、法、俄三国克里米亚战争期间，西方各国在中国最积极、最活跃的国家即是美国。一八五三年四月二日，当时美国驻清王朝的公使马歇尔（Humphrey Marsha－ll）就乘“色士奎哈拿”号（Susquehanah）兵舰离开上海，想到天京搜集太平天国的情报。他是最早企图到天京的外国侵略分子。可是，因中途兵舰搁浅，而被迫返回上海。(茅家琦：《太平天国兴亡史》，178—179页。)然而，马歇尔并不甘心，当英国公使文翰刚从天京返沪的第二天，马歇尔立即去见他，迫不及待地企图从文翰那里得到有关太平军进展的详情。
然而，在未熟悉太平军内幕之前，各国朝野最初几乎都对太平军的进展抱一种对西方有利的希望。有位传教士曾乐观地说：“这次新运动（太平军）如果在中国成功，必有大利于基督教在中国的传播。”(Willlam Gillespie，The Land of Sinim（1854），P237。)大多数英国教会人士都认为，太平军乃大有裨助于基督教的在华传播。教会立刻在英国募捐五千余磅作为在中国印刷《新约》之用。(S．K．Latourette，A History of Ghristian Missions in China，p，226。)当时，美国在华的传教士，对太平军亦抱同样的态度。一八五三年太平军占领南京后，美国传教士泰勒医生（Dr．Taylor）曾到镇江太平军罗大纲营中工作三日，除了为士兵治病外，还散发了宗教小册子。他对太平军甚有好感，称太平军为“我们的朋友”。(Thomas T．Meadows，The Chinese and Their Rebellions P．283—284。)由于这批传教士的报告，美国民间普遍对太平军持有同情态度，并希望他们能获得成功，以使基督教可以传遍整个亚洲。(T．Dennett，Americans in Eastern Asia，P.210。)
至于各国在华商人，因为普遍不满满清王朝，所以也对太平军抱极大希望，希望太平军得势后能够将中国全部向他们开放。一位在上海的美国商人于一八五三年写信给美国驻华公使马歇尔说：“我希望洪秀全能成功地推翻满清政府。我们的境况或可改善，因为听说他是一个开明的人。”(lbid，P．212—213。)当时的外国商人甚至希望西方各国能给予太平军以援助，并试图以此来作为与太平军讨价还价的筹码，以迫使太平军对外国商业和传教事业采取开放政策。
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