早在麦莲走马上任之前，美国政府在颁发给他的训令中赋予他以“便宜行事之大权”以处理中国内乱中的局势。如果中国分裂为许多政府，麦莲可以代表美国与每一个政府建立外交关系，并与之订立他认为妥当之条约。对中国内乱，决不支持任何一方，遵守极严格的中立态度。如果清廷拒绝修改条约，则可转而与太平军谈判。(李定一：《中美外交史》第一册页220。)

　　因此，麦莲的天京之行，显然正是秉承其主子的旨意而行事的。他来华的主要任务：一是乘清政府动荡不安的时期，要挟清政府，并迫使其修约。通过修约，进一步扩大其在华的特权，以谋取更大的侵略权益；二是出访天京，以进一步搜集太平军的第一手情报，并试探太平军的态度，以达到其一旦当太平军夺取全国政权取满清王朝而代之，或太平军凭借其军事实力，称雄于东南一隅时，也能从太平军那里满足其梦寐以求的扩大侵略权益的贪欲。

　　麦莲的天京之行，在当时就曾引起清王朝的钦差大臣、统帅江北大营的琦善和指挥江南大营的向荣所忧虑。琦善在咸丰四年四月二十九日（1854年5月25日）的奏折中称：“臣查外夷不可与共功，古人所戒。咪利坚（美利坚）夷酋既称情殷报效，何以不在上海助剿？而镇江、瓜州均非码头之地，何以辄欲驰入长江？”(《咸丰四年四月二十九日琦善奏片》，《四国新档》，美国档，页66。)向荣也于五月二十三日（6月18日）的奏折中称：“臣查该夷恳求接见，词意似尚恭顺，惟一经前来江宁城下，与贼会晤，是否察看为我助力，有无通贼情弊，均难揣测。”(《咸丰四年五月二十三日向荣奏片》，《四国新档》，美国档，页67。)而麦莲也正是企图乘中国内部政局动荡之机，利用矛盾，一方面以与太平军接触、谈判的姿态为筹码，来迫使满清政府对其进一步让步，从而全面打开中国的大门；另一方面又以支持满清政府镇压太平军为诱饵，诱迫满清政府以更多的国家主权来酬谢他。同时，他又打着“友谊”的旗号，通过天京之行，企图摸清太平军的底细，以售其奸。显然，美国的中立政策，实际上是打着中立和不介入的旗号，坐观局势的演变，以收渔翁之利。所谓

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