就连积极主张支持满清政府的美国公使马歇尔也曾一度深信太平军可能获得成功。一八五三年四月二十八日，英国公使文翰访问天京时，他写信给国务卿麻西（M．L．Warcy）称：“就所有我所知者而言，中国政府已完全为叛军所困扰，现存的朝廷随时都有被推翻的可能。”(lbid，P．212—213。)五个星期后，他又致函国务卿，要求训示。倘若太平军有更进一步的胜利时，美商应向何方缴纳关税。换句话说，即马歇尔准备在事实上承认太平天国政府。(T.Dennett，Americans in Eastern Asia，P.212—213。)
美国政府当时的态度究竟如何？我们只要看一下一八五三年十二月美国总统皮尔斯（Franklin Pierce，1853—1857，民主党）致国会的国情咨文，便可知道。皮尔斯说：“目前中国的情况，大约可使那广大的帝国发生重要的改变，可与之获得更广泛的接触。新近任命的驻华公使所接到的训令是竭力运用一切机会，以开阔并扩张我们的商务关系，不仅限于在中国，且应及于其他亚洲国家。”(lbid，P．212。)皮尔斯所指的“目前中国的情况”，显然是指太平天国定都天京后又分兵北伐、西征，从而声威日壮这一新情况。他所说的“大约可使那广大的帝国发生重要改变”，即是指美国政府估计太平天国有取得全国政权的可能性。当然，也包括满清政府出于维持其政权的需要，而对外国列强，其中包括对美国作出更大的让步的可能性。因此，皮尔斯所说的“可与之获得更广泛的接触”和训令新任驻华公使麦莲，（R·M·Mclane）要竭力运用一切机会以开辟并扩张我们的商务关系，也明显地意味着：美国政府为了进一步扩大其在华的侵略权益，而指令他的代表同时去和满清政府和太平天国政府进行多边接触，但在表面上仍持“中立”姿态。
一八五三年十月十八日，美国总统皮尔斯委派麦莲为新任驻华公使，取代其前任马歇尔。在麦莲未赴任之前，所有美国与“中国交涉事件，交副使伯驾（Peter Parker）暂行摄理。”(《中美关系史料》嘉庆、道光、咸丰朝（以下简称《史料》），148页。)
一八五四年四月初，麦莲到达香港。四月三日，伯驾给两广总督叶名琛一份照会。照会中说：美国公使麦莲“今已行抵香港。喜得乘机与贵爵大臣会面……约俟本月十七日，可望大臣麦莲到来”。(《美副使伯驾致两广总督叶名琛照会》，《史料》148—149页。)然而，叶名琛不愿与其纠缠，因此，他于四月六日复照伯驾说
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