“民族主义”一词，据说最先在15世纪出现于德国，1836年首次被列入《牛津字典》以后，即开始被人们广泛使用。[2](P1)但人们对“民族主义”一词的界定和诠释历来众说纷纭，莫衷一是，这其中的原因主要是源于对“民族”和“国家”定义的不同理解。例如，关于“民族”一词，以往通行的解释是“人们在历史上形成的一个有共同语言、共同地域、共同经济生活以及表现于共同的民族文化特点上的共同心理素质这四个基本特征的稳定的共同体”。[3](P620)其意义在于说明，由于人们长期居住和生活在一个共同的地域之内，没有被天然的地理屏障如浩瀚的海洋或绵亘的高山所分隔，因此，共同的生活产生了共同的语言，共同的经济生活才能发展，共同的文化（即民族文化）以及反映在这种文化上的民族共同心理素质才会形成。这种解释有其合理性，并“清楚地说明了‘民族’是以语言、地域、经济生活、传统文化和心理素质为特征的”。[4](P27)但也有不足，因为正如上述所言，民族的形成是一个长期的历史过程，它“属于一定的历史范畴，是人类社会发展到一定历史阶段的产物和组合方式”，[4](P28)这种“历史阶段的产物和组合方式”必然要与国家的产生紧密地联系在一起。在国家普遍形成之后，任何民族都必然会归属于某个或某些个具体的国家，并在与其他民族混合交融的过程中共同生活于一个具体的国度。民族（可以是单个民族，也可以是多个民族）组成了国家，而民族国家则包容了它所管辖范围内的单个或多个民族。世界上既有由单一民族形成的国家，如日本等，又有由多民族构成的国家，如中国、美国、印度、俄国等，而后者显然占多数。“近百十年来我们常说的中华民族、美利坚民族、印度民族、俄罗斯民族等，乃是指以国家为单位、包括多个构成民族的‘大民族’或民族共同体”。

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