“锁国”政府的精神支柱是“华夷”思想。自名“神州”，“皇国”，除了崇拜中国之外，视异国为“夷狄”，“黠虏”。而这种“华夷”思想本是中国儒家的传统观念，即所谓“夷不乱华”，“中国有礼仪之大故称夏，有服章之美谓之华”。德川幕府把儒家的朱子说作为官方哲学，“华夷”思想成了其对外关系的指导思想。 

　　然而，“锁国”并不是绝对的。官方允许长崎作为一个通航的港口，与中国、荷兰商人来往，1811年，德川幕府在天文台内设置专门的翻译机构，把西方书籍译为日语，内容十分广泛，是规模最大的教授和研究西学的机构。另外，先进的日本知识分子透过“锁国”的厚重帷幕，利用一切缝隙吮吸西方传来的新风。特别是由荷兰传来的西方文化，得到了较大的传播。前野良泽（1723—1803年）与杉田玄白（1733—1817年）从荷兰语翻译人体解剖学著作《解体新书》（1744年）标志兰学在日本形成。此后，他的弟子大槻玄泽（1757—1827年）创立了日本最早的兰学垫芝兰堂。到19世纪初，兰学已在江户，京都，大阪，名古屋和长崎等城市的部分知识分子中传播开来。兰学的代表人物有司马江汉（1747—1818年），林子平（1738—1793年），本多利明（1743一1820年），渡边华山（1793一1841年）和高野长英（1804—1850年）等。他们对西方文明的认识，没有局限于西方各国的科学技术

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