正当西方资本主义蓬勃发展并不断向外扩张的时候，中国由于封建社会的长期停滞和闭关政策的严重影响却仍处于落伍状态。鸦片战争之后，封建的中国被逐步推进了世界资本主义的漩涡。那时，中国若想从这股漩涡湍流中挣扎出来，就必需赶快改变封建经济体制，把先进的资本主义生产方式和科学文化引进中国来，这就是历史的客观要求。洋务运动产生在十九世纪六十年代。其合理性正是这种历史要求所决定的。

　　可是，由于封建统治阶级的愚顽腐败，真正能够抛弃虚骄自大、从战争失败中探索原因、研究对策的，只有林则徐、魏源等眼光敏锐的少数人。他们看到了资本主义的西方确有先进于“天朝上国”的一面，痛感中国有“变”的必要，大胆地提出了研究外国、“师夷长技”的主张。这在当时不但是具有进步意义的，亦是尔后洋务运动的先声。

　　但是能够使清朝统治阶级感到创巨痛深的还是第二次鸦片战争的失败，他们陡感西方在军事上的优势。所谓“中国文武制度事事远出西人之上，独火器万不能”(同治三年四月二十八日《总理各国事务衙门奏折附江苏巡抚李鸿章致总理各国事务衙门函》，《同治朝筹办夷务始末》卷25。

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