明确洋务运动的内涵是展开讨论的前提。

        众所周知，“洋务”一词从“夷务”演化而来，最初专指外交，所谓“国家怀远招携之要政”，后来扩展到购买洋枪洋炮、外贸、海关、教案以及引进机器生产和科学技术等一切涉洋事务。根据“弱国无外交”的认识，引进机器生产和科学技术以图富强还被认为是办好“洋务”的根本。王韬说：“盖洋务之要，首在借法自强。”(《□园文录外编》第8页。)盛宣怀转述李鸿章的意见说：“今日当务之急，莫若借法以富强。”(《李文忠公全集》卷首第50页。)所谓“借法”，主要指引进西方的机器生产和科学技术。在这个思想指导下，从十九世纪六十年代到九十年代，清朝部分官员创办了一系列军事工业和民用工矿交通企业，设立了若干新式学堂，派遣了几批留学生，建成了一支海军舰队。显然，“借法自强”虽仍说是“洋务”，但实际上并不是“怀远招携”的外交而纯属“富国强兵”的内政了。因此，历史上又被称为“自强新政”。这是整整一代人以“富国强兵”为目标，借取西洋新法，排除种种困难和阻力，从事军事、经济、文化建设的长期、持续的努力。历史学家把主张和推行“自强新政”的清朝官员称为“洋务派”，以区别于反对“自强新政”的顽固派，把洋务派所倡导的这种长期、持续的努力称为“洋务运动”。

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