明末清初，随着阶级矛盾、民族矛盾尖锐化，在统治阶级的残酷镇压下，白莲教在各地逐渐转向处于社会下层的农民和兵士中传教收徒，发展力量，形成了许多支派。在京畿和直隶、山东、河南，就有荣华会、红阳教、白阳教、大乘教、八卦教等。

大约在嘉庆十年前后，李文成加入了河南南阳人梁健忠领导的震卦教。由于他很有才能，将“教中事有条理不当者”，“厘次剖析，众推服之无异词”[⑤]，成为滑、浚一带震卦教的实际领袖，并赢得了当地其他教派的拥护。应该指出，滑、浚一带震卦教，均称为“东方震宫王老爷门下”，“王老爷”即王中[⑥]，乾隆三十七年被清政府破获和惨遭杀害的震卦教主。其后，李文成被徒众称为“当日震卦王卦主转生”[⑦]，并积极发展自己的势力。据记载，李文成在滑、浚一带传教收徒时大力宣扬：迨“造反事成之后将教内的人加封官职，给予地亩。所有入教的就有送粮食自数石至十数石，大钱自数百文至数千文不等。每钱百文，许地一顷；粮食数石，许给官职。”[⑧]“每钱百文，许地一顷”可以说是天理教的土地政策。林清在直隶不置买地亩，而是将其“分散穷人，已有多年”[⑨]。相传他家有谷仓十七个，专门用来接济教内乏食之人，“有告贷者，辄给之，乡村仰食者万余家”[⑩]。李文成和林清这样作的目的，自然是既让更多的人信奉他们的教派，加入反清斗争，同时也说明他们确实考虑到在起义成功后，剥夺地主阶级的土地，分给农民。在一定意义上可以说，这是对封建地主土地所有制的一次冲击，具有进步意义。事实上，这个口号的提出得到了广大农民的热烈拥护，河南和直隶的农民“相从者众”[11]，只河南滑浚一带“于号簿内按名登记”者，“共计男妇大小三千八百余名”[12]，这些人成为日后天理教起义的中坚力量。

与此同时，天理教起义的另一重要领导人冯克善和林清也在积极传教收徒。冯克善在山东收了德州宋跃隆父子和滑县牛亮臣（后成为天理教的军师）的儿子牛文成、浚县李大成等人为徒，依靠他们发展离卦教，自任教主。林清自嘉庆初年起，经过多年的努力，终于统一了京畿地区的白阳教、红阳教、大乘教、荣华会、坎卦教，并将这个统一的教派定名为白阳教。

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