第三个起义地区是山东西南的曹县、定陶、金乡等县。起义军在李文成的徒弟朱成贵的领导下，攻克了定陶、曹县。

总的来说，当时起义声势迅猛发展。仅长垣至滑县交界的二三十里之处，起义军的营寨“联络十余里不绝，众不下十数万，旌旗蔽日，声势锐甚”[26]。

直鲁豫三省起义的消息一传到北京，嘉庆在军事上采取了紧急措施：派直隶总督温承惠为钦差大臣，带兵由北堵截；河南巡抚高杞紧防西南两路，“勿使渡河南窜，亦勿令窜入（太行）山谷。”[27]不久，又令大同镇总兵张绩“前往山外扼要处所驻扎”[28]；徐州镇总兵沈洪带兵“迅速由东南迎头北上，正可并力兜围”[29]；两江总督百龄带兵驻扎徐州，防止起义者向江南逃跑。九月十七日，嘉庆又调陕甘总督那彦成任钦差大臣，“总统军务”，同时把能征善战的固原提督杨遇春和清军官兵约二万余人调到河南。此后不久，嘉庆又派托津为监军，驻守直隶开州督战。这样，温承惠在北，同兴在东，高杞在南，杨遇春在西，逐渐形成了对起义军的严密军事包围圈。

从九月下旬，清军开始向直鲁两省的起义军发动进攻。十月上旬，清军先后攻下了山东起义军的主要据点定陶、扈家集和曹县。同时，各地的官吏勾结地主编查保甲、选乡勇、办团练，坚壁清野，配合官军将分散在山东各地的许多小股起义军击破。在直隶的开州、东明、长垣，由于起义队伍过于分散，又不懂得集中兵力对付敌人，结果从十月初至十一月初，在清军三次攻势下，丢失了一个又一个据点。至此，山东、直隶地区的起义军主力基本被消灭，余部大多退往滑、浚一带。这样，起义军的地盘就只剩下河南滑城、道口、桃源三个据点，双方最后决战的时刻即将来临了。

形势对起义军来说是十分严峻的。李文成觉察到“官兵势众，抵敌不住”，

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