由于李文成的旗帜上确实写有“大明天顺”的字样，因此，过去国内外有些学者据此将这次起义看作是“一种民族主义运动”。怎样看待这个问题呢？

众所周知，清朝是一个以满族贵族占支配地位的封建政权。清朝统一中国以后，虽然因形势已发生变化，不再使用大规模的暴力，但其它方式的民族歧视与压迫政策仍在继续推行，因此汉民族的民族意识与民族感情也就很难平息。另外，当时的广大被压迫者受阶级与历史的局限，没有也不可能认识民族压迫的阶级实质，而将清朝的民族压迫视为本身苦难的主要根源。这就必然要借用“大明”的旗号进行反清斗争。

但是，还有另外一种情况值得注意。这就是，朱明皇朝被李自成领导的农民起义推翻的 事实，说明它在人们的心目中已经不再是一个神圣不可侵犯的偶像，真命天子也并非总是由一家世代相承。这种社会意识又决定了在农民的反清斗争中，“复明”色彩必然相当淡薄，天理教起义完全可以说明这个问题。

天理教和白莲教一样崇奉“真空家乡，无生老母”的八字真诀，也打着弥勒佛的旗号，但实际上，他们对“无生老母”和弥勒佛并不过份崇信。在天理教徒的眼里，弥勒佛的作用是和林清本人联系在一起的，林清就是指路的贤人般的佛；他们也不用虚无缥缈的“牛八”（“朱”字的分写）充当精神领袖，而是用《三佛应劫统观通书》里“十八子明道”的话比附李文成，李文成遂号“严霜十八子”，自称“李自成转世”[19]。这充分表明李文成、林清等人是把李自成这一明末农民革命领袖作为自己理想中的英雄人物，即把李自成作为自己的战斗旗帜，目的显然是要发扬李自成反明斗争的革命传统，继承他的革命事业，不仅要推翻清朝统治，而且要建立农民政权。事实也正是这样。李文成在传教中谆谆告诫他的徒弟说：“汝曹善自用功。一劫能造万劫之苦，一劫也能修万劫之福。”[20]这是李文成借用宗教语言鼓励天理教徒行动起来，把推翻清朝的腐朽统治作为

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