在文学史和人们的习惯说法中，这四部小说常常是被称之为“四大谴责小说”。这种称谓，缘之于鲁迅在《中国小说史略》里的权威性论述，并以“揭发伏藏，显其弊恶，而于时政，严加纠弹，或更扩充，并及风俗”的总评来概括其思想内容和创作特色。但同时又指出这些小说具有“辞气浮露，笔无藏锋，甚至于过甚其辞，以合时人嗜好”的缺陷，[2]认为“谴责小说”不是真正意义上的讽刺小说。鲁迅的见解十分深刻，他其实看出了“谴责小说”在抨击之外更关注的是建构，因此是披着滑稽外衣的正剧。而讽刺小说则只关心解构和嘲讽，本身并不打算提出建设性的意见来。本文正是从这个角度出发，通过对《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》这三部小说以及其作者的思想意识分析，来考察晚清小说折射出来的知识分子思想意识的脉络与发展变迁。
刘鹗的《老残游记》被联合国教科文组织认定为世界文学名著，作者用小说这种艺术形式表达出来的他的救国安天下的方略。在小说第一回楔子中描绘了梦中救助一个风雨飘摇中的大船及其船民的寓言故事： “那边一只帆船在那洪波巨浪之中，好不危险”，“实在危险得极”，“这船虽有二十三四丈长，却是破坏的地方不少；东边有一块，约有三丈长短，己经破坏，浪花直灌进去;那旁，仍在东边，又有一块，约长一丈，水波亦渐渐浸入;其余的地方，无一处没有伤痕。”[3]这艘洪波巨浪之中破坏不堪的危险大船，随时都有沉没的危险，象征着当时的中国.因为列强对中国进行侵略，占领借租领土等，国家危机，生死枚关。这艘大船“就要沉覆”，“危险得极”，如何救急，“立刻就登彼岸”，老残的至美良极之策；“为今之计，……送他一个罗盘，他有了方向，便会走了。再将这有风浪与无风浪时驾驶不同之处，告之船主，他们依了我们的话，岂不立刻就登彼岸了吗?”于是他们“
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