李伯元早年曾以第一名考中秀才，但新的时代环境和特殊的个人生活遭际，逐渐淡化了他的功名意识，终于使他走向一条远离正统、寻求自我发展的人生之路。他的少年时代和别人大致一样，在家塾中以攻读四书五经为课业，16岁读完四书五经后又从师批改文章，以是学业精进，深受教师器重。所不同的是，他并未像一般儒生将自己完全卖给经书那样，用全部心思和精力去死啃经书的句读章法，所以除擅制艺、诗赋外，还能书画，工词曲，精篆刻，余如金石、音韵、考据之学，无不触类旁通。1888年(光绪十四年)，李伯元“试省门不售”(考举人未中)，使他初尝失败的滋味。这成为他人生的第一个转折点。以此为界，直至人生的终点，他逐渐走向了传统知识分子追求功名思想的反面。其结果是李伯元成为晚清著名的小说家和报人。鸦片战争以后，西方资本打入中国市场，破坏了中国传统的自然经济体系，同时也刺激了中国资本主义民族工商业的产生。晚清时期，随着中国半殖民地化程度的日益加深，民族工商业较前有了进一步的发展，传统的“士农工商”观有了很大的改变，商人在社会中的作用越来越重要，这才可能吸引一批知识分子加入到商人的队伍中去。中国近代报业的诞生，同样是西方文化输入的结果，它为又一批知识分子施展自己的才华提供了新的舞台。李伯元正是看准了这些，才选择了去上海办报的道路。据李锡奇回忆，伯元当时对满清*的腐败极为愤慨，认识到“甲午惨败之后，国家瓜分之祸迫在眉睫，非大声疾呼，不能促使全国上下觉悟，而欲唤起群众，须以报纸为宣传利器。……伯元在乡时曾与吾父兄讨论此种主张，还一起商量过办报方法。后来他在上海编小报写小说，确乎始终如一地体现了这种主张，未背初衷”。[8]显然，他所选择的是一条与传统的仕进之途完全不同的道路，这标志着在去上海办报前，李伯元的思想已逐渐从传统的功名意识的羁绊中挣脱了出来。

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