李葭荣在《我佛山人传》里称吴趼人“生新旧蜕嬗之世，恫夫国势积弱，民力寝衰，赞翊更革，数见于所为文辞”。这正是针对吴趼人的社会小说而言的。《二十年目睹之怪现状》当为这方面的首屈一指之作。这部小说广泛地揭露了官场的腐败，揭示了地主阶级中的一部分人正向资产阶级转化，描写了以上海为中心的十里洋场的众生相，从本质上揭示了半封建半殖民地社会的垂死面貌，表达了作家对当时社会的*、经济和道德的严肃思考。《最近社会龌龊史》和《糊涂世界》沿着这个路径前进，可以看作是《二十年目睹之怪现状》的续作。至于《九命奇冤》和《发财秘诀》，作者的写法更为集中，往往抓住几个主要人物来突出作品的主旨。如《发财秘诀》就以浓重的笔墨，刻画了一群汉奸买办的形象。在维新派提倡科学文明的社会思潮影响下，吴趼人对背负沉重历史包袱的“中华帝国”不能不感到深深的失望，这就使他的批判视野随之扩及到整个社会风俗。因此，反对迷信，反对陋俗，使国民从身心两方面都强健起来，也成为吴趼人社会小说的一个主题。中篇《瞎骗奇闻》写一位姓周的瞎子以算命为业，专门骗人钱财。有两个受骗的人，都极相信周瞎子的瞎话，结果被弄得一败涂地。作者因此劝戒世人不能迷信，要自己掌握自己的命运。《黑籍冤魂》则以一个败家子的口气来叙述故事，“我”从祖上继承了六、七千银子的家当，但自十五岁起就吃上鸦片，最后弄得家破人亡。作者巧妙地用这个典型的现身说法来劝人向善。在这些小说中，吴趼人贯彻了强烈的批判精神，全面地*了社会转型期的种种变化，尤其把笔锋指向社会的腐朽与黑暗，抨击时弊达到了不遗余力的地步，这就使吴趼人的社会小说获得了“谴责小说”的名号。但是，“谴责小说”仅仅是吴趼人全部作品中的一个组成部分。吴趼人就曾把自己的小说大致划分为“社会”、“历史”、“写情”三类，这也从一个侧面充分说明吴趼人的小说创作有着十分丰富的社会生活内容。特别需要指出的是，尽管吴趼人的社会小说以“谴责”而得名，但是不能就此掩盖他的另一个创作目的改良主义的初衷。如同康有为一样，吴趼人不仅仅是一位封建主义的批判家，而且是一位封建主义的理想家。我们从他的幻想小说《新石头记》中可以窥见他为未来社会设计的蓝图。他主张以儒家伦理使人民有德，以西方科技使国家富强，实质上是将“恢复旧道德”与“实业救国”的主张合二为一，因而带有改良主义的“调和”色彩，却更易为时人接受。

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