《李秀成自述》，首先叙述的是太平天国的开国史，也即天王及首义诸王的来历及金田起义发动前后的过程。这看来也正是曾国藩所交代予他的。李秀成虽是拜上帝会的较早成员，但入伍时间较迟，据他自己说，他是直到西王萧朝贵和北王韦昌辉带旱路之兵向永安进军途中经过他家时，才正式加入太平军的。因此，对于这些他并非亲身经历的事件不可能十分了解。他所知道的，正如他自己在《自述》中说的那样，有一些是入营以后听太平军早期将领之一的罗大纲所说，更多的则是依据太平天国的国史——《诏书》中的记载。他在《自述》的开始部分就交代说：
自我主应立开塞〈基〉之情节，衣〈依〉天王《诏书》明教传下，将其出身起义之由（《诏书》因京城失破，未及带随），可记在心之大略，写呈老中堂玉鉴。我一片虔心写就，并未瞒隐半分。[3]
太平天国的《诏书》中，除记述洪秀全早期活动，题为《太平天日》的一种外，现均已不存。因此李秀成的记叙，就成为我们了解相关内容的重要依据。
对于洪秀全与首义诸王的来历，由于有其他文献资料的佐证和大量的实地调查，现已较为清楚了[4]。而对金田起义的过程，李秀成是这样交代的：
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