清朝方面的进剿与围攻。以往研究者们所叙述的太平天国史，往往过多地渲染了太平军克武昌、下金陵的辉煌胜利，而没有强调或让读者重视清军统帅向荣几乎就在太平军攻克南京的同时即已建立起江南大营的基本事实；在人们的印象中，似乎太平天国在1856年天京事变爆发前夕已达到了所向无敌的军事鼎盛阶段，但其实当时只是一鼓作气击破了长期威胁天京的江南大营，而在湖北、江西，甚至就在江苏、安徽的若干前线地区，太平军与清军依然处于相持的胶着状态。
“天朝十误”中，太平军北伐——按太平天国自己的话语是“扫北”——的失败即占其三，而“误国之首”，即“东王令李开芳、林凤祥扫北败亡之大误”[10]。李秀成为什么如此说，请看下面的分析就可以理解了：
“扫北”的战略目标是攻取北京，推翻清王朝的统治，因此所派出的当然不可能是有人所说的什么“偏师”。林凤祥、李开芳二人都是太平军中最为骁勇的战将，他们与扫北军的另一统帅吉文元都受有丞相之封。而当时在洪秀全、杨秀清、韦昌辉、石达开四王之下，六官丞相仅封及六人，据有关史料记载，这六位丞相是：天官正丞相秦日纲，天官副丞相林凤祥，地官正丞相李开芳，地官副丞相陈承瑢，春官正丞相胡以晃，春官副丞相吉文元。其中扫北军统帅就已占了一半[11]。扫北军出发时计九军二万余人，在太平军当时所有的50军中，是战斗力最强的主力部队，其中的两广老战士即多达三千余人，远远超出其余各军。而从其出发后一路攻克战胜的凌厉态势来看，也确实不愧为太平军的精锐之师，只可惜兵力略嫌单薄，又无后续部队的增援和后方的补给。然而当时太平天国上下对形势普遍持乐观态度。如镇江守将罗大纲在扫北军出发不久致函上海英国领事时即估计，可望在今后的“三两月之间，灭尽妖清”[12]。
论者今天当然可以说，是太平天国领导者决策的失误（也包括扫北军统帅自己的失误），最终导致了这支英勇善战的部队走上了不归之路。然而我总觉得太平天国人士当时的普遍乐观以及后来李秀成自述中的痛心疾首
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