19世纪中叶以来，朝代衰落的传统历史变局与西方列强入侵的新的历史变局同至，为应付内忧外患的双重挑战，传统的社会*体制正经历着或隐或显的变化，作为这一体制中坚阶层的士绅，亦相应有所变化。这表现在士绅群体的规模扩大，地方绅权大大增加。清朝政府为挽救太平天国运动沉重打击的灭顶之灾，以奖励功名、官衔及科举学额等手段来鼓励士绅组织团练，镇压动乱，因而太平天国以后，士绅的人数增加了约32％(Chung-liChang，The Chinese Gentry，Studies on Their Role in 19th Century，University of Washington Press，1955P.164。)。更为重要的是，普遍的团练自救运动使地方权力进一步落入士绅之手，皇权与绅权的平衡开始向绅权倾斜。这一重大的历史变局虽然主要局限于传统的体制之内，但另一方面已包含着新的变革的历史契机。因为皇权衰落意味着清朝对士人意识形态控制的松驰；绅权的上升、“内轻外重”局面的形成促使大一统的中央集权*走向多元化，这在过去只是改朝换代的征兆，在近代则为自下而上的革新势力的兴起创造了历史前提。同一时代的日本即有类似的情形。幕末的日本，*多元化。尤其是西南雄藩为解救财政危机和应付新的变局而推行的藩政改革，均为倾向维新变革的中下级武士的崛起提供了有利的历史契机。他们始而倡导并致力于尊王攘夷运动，继而转向勤王倒幕，实行维新开国，终而成功地实行了明治维新。由维新武士们构成的明治政权成为促进日本国家与社会迅速走向近代化的有力杠杆。事实上在同一时期中国也出现了近代化变革的时机，经过两次鸦片战争的冲击，士绅群体中已分化出一些开眼看

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