明心□说:我“年已六十有五,正若日暮途长……引边荒艰钜为己任”,实有“万不容己者”,新疆“此时便置不问,似后患环生,不免日蹙百里之势”。(左宗棠:《左文襄公全集》,奏稿,卷四十六,32—41页。)事后,他写信给两江总督沈葆桢说:若西征军停兵不进,“招抚伊犁、乌鲁木齐、喀什噶尔等回酋自为部落”,新疆“必仍折入俄边,而我断送腴疆,”岂有海疆无事,先弃新疆,坏我万里长城,而移“西饷”为“海防”经费之理?(左宗棠:《左文襄公全集》,书牍,卷十五,68—70页。)
左、李争论的要害是放弃新疆,专办海防,还是收复新疆,同时以常年经费兼办“海防”?论者每以此次论争为湘系与淮系之争。事实上,这次争论事关国家领土的完整,实质上是爱国与卖国的争论。左宗棠的理长,战胜了投降派李鸿章。一八七五年,清政府任命左宗棠为钦差大臣督办新疆军务。左宗棠争到了用兵新疆的主动权。
在“海防”与“塞防”之争的前后,左宗棠筹组了一支精锐的西征军。他规定凡不愿参与西征的官兵,可以补还欠饷,资遣回籍。(左宗棠:《左文襄公全集》,书牍,卷十一,82页。)经过数年的整顿,组成的西征军包括:张曜统率的嵩武军(豫军)十六营、满洲将领金顺统率的四十营、徐占彪统率的蜀军七营、刘锦棠统率的湘军二十五营(其中有董福祥统率的回军三营),在西征过程中增调金运昌统率的卓胜军(皖军)十营等。论者每以西征军为左系湘军,殊不知湘军仅占西征军总数的四分之一。应该说,西征军是由汉、满、回等族人民组成的一支志愿爱国队伍。
西征军组
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