研究，善于料敌决策。他分析了敌我双方的战略形势，向所部将领指出：阿古柏久踞南疆，严守吐鲁番、托克逊、达坂。以归降阿古柏的叛国贼白彦虎所部逆匪守御乌鲁木齐。敌人长期搜刮，积储丰盈，无军食匮乏之虞，有以逸待劳之势。但这伙匪徒横暴极甚，践踏各族人民，民人敢怒而不敢言，“群情不服”，日夜渴望大军西进，解其倒悬。阿古柏的军队，其骨干是浩罕人，弁兵大多为裹胁之众。虽与白彦虎勾串一气，白部能战之兵不过六、七千，且与阿古柏亦离心离德，不耐大战，仅长于绕袭、奔窜。而西征军是收复旧山河，师出有名，“师直为壮，曲为老”，我“直”彼“曲”。前方我军积储亦已经丰裕。军事上，我军居于优势，从天时、地理、人和来看，亦远胜敌军。大军西征，定能所克捷。
在战争中，战略战术是否正确，也能影响到战争的胜负。左宗棠认为新疆幅员辽阔，城市之间的距离三百、五百以至相距千里之遥。“千里馈粮，士有饥色”。因此，他制定了“缓进急战”的战略方针。即一个战役到另一个战役之间，要有充分的时间作准备，如将粮料*运储前沿阵地；千里跋涉，部队也须休整，所以大军前进要“缓”。一旦部队前进发动战斗，则前进要快，应以优势兵力迅速解决战斗，避免顿兵坚城。西征军略定新疆的战斗实践证明，这一战略方针是正确的。他以刘锦棠部二十五营作为进攻乌鲁木齐的主力，由金顺拨军协同作战，以张曜等部严守哈密至奇台一线，巩固后方。指示刘锦棠打仗须从要害入手，先取古牧地、红庙，则乌鲁木齐即同囊中物。
八月十日，刘锦棠指挥所部以迅雷不及掩耳，轻取黄田卡栅，打开了进攻古牧地的通道。经过四日激战，攻占古牧地。乘胜急进，十八日，一举光复乌鲁木齐。十一月上旬，收复玛纳斯。收复乌鲁木齐、玛纳斯，便斩断了阿古柏伸入天山北路的触角。乌鲁木齐雄踞天山北麓，易守难攻，控扼南疆，有“控北制南”之势。自乌鲁木齐□西，为膏腴之区，驻军军粮大半可以就地购买，初步改变了从关内运粮入新，飞挽万里的局面。这样，形势大为改观，西征军有“总要可扼”，斗志愈加昂扬。而阿古柏匪帮则闻风震慑。
在“塞防”与“海防”之争中，奕□、奕□都站在李鸿章一边，只有文祥从统治集团的核心中分化出来，支持左宗棠，但他认为收取乌鲁木齐后即应划地自守。左宗棠以军事胜利开路，光复乌鲁木齐后上奏说：今后任务是“搜剿窜贼，布置后路，进规南疆”。清政府批准了他的意见，巧妙地取得了进兵南疆的权力。
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