弘历去世后第二天，颙琰就命和坤和户部尚书福长安昼夜守直殡殿，不得擅自出人，借机剥夺了和神的军机大臣、九门提督之衔。接着又下了一道谕旨，若有所指地声称，由于内外文武大臣通同为弊，因此在“剿办” 白莲教的过程中丧师辱国，殃及良民，均“赖有上皇近臣，为之缓颊”[7]，命令各部院大臣要着实查办。给事中王念孙等秉承这一旨意，首先上书弹劾和冲。于是，颙琰下令将和冲革职，逮捕人狱，宣布和冲20大罪状。上谕称：“苫块之中，每思《论语》所云‘三年无改’之义。……皇考所简用之臣，朕断不肯轻为更易，即有获罪者，若稍有可原，犹未尝不思保全。今和砷情罪重大，并经科道诸臣列款参奏，实有难以刻贷者。……即将和砷革职拿问。”[8]颙谈起初要将和坤凌迟处死，但由于下嫁和神之子的皇妹和孝公主再三涕泣求情，加之大臣董浩、刘塘的劝阻，最后决定照康熙诛鳌拜、雍正诛年羹尧例，赐令和砷狱中自尽，并将没收的和神家产分给皇室成员，如将和砷的住宅赏给了庆郡王永磷，花园赏给了成亲王永理，赐给各公主的物件竟累日携运不尽。故民间流传谚语说：“和坤跌倒，嘉庆吃饱。”

和坤被处决之后，朝廷的*、军事及用人大权皆归颙琰，皇权从此得以加强。然而，自乾隆中期以后，随着清朝国力的日趋强盛，社会财富不断增长，整个统治集团和地主阶级骄奢*逸、贪婪残暴的阶级本性恶性发展，使官僚统治机构日趋腐朽，吏治败坏，贪污盛行，土地兼并激烈，赋税摇役苛重，大批农民流离失所，无以为生，于是爆发了以白莲教为旗帜的反清武装起义。为了挽救弘历留下的这种内创累累、积重难返的衰败局面，扶正将倾之大厦，颙琰以诛和坤为契机，打出了“成与维新”[9]的旗号，从各方面采取措施，稳定政局，安定民心，表现出一个中年帝王的睿智。

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