以上说明,在1904年日俄战争爆发之前,立宪思想已经萌发,不过当时只是部分维新分子的一种理想,还没有形成为普遍的社会舆论。而到日俄战争爆发之后,立宪问题瞬然之间成为朝野上下集目的焦点,不但社会舆论以之为论议的中心,即是部分朝臣疆吏、驻外使节,亦纷纷然以立宪为请,立宪思潮由之勃然而兴。
立宪思潮之所以兴起于日俄战争期间,是因为在中国领土上进行的这场掠夺侵华权益的战争,在*观念上给中国人以极大的刺激。10年前的甲午战争,立宪的东洋小国日本打败了专制的中华帝国,10年后立宪的日本又挫败了专制的沙皇俄国,所以当时的社会舆论普遍认为,日俄之战,实立宪专制之战,日俄之胜负,乃立宪专制之胜负。
1904年2月日俄宣战后,《中外日报》即以日俄战争日胜为立宪之兆论称:“使以日俄之胜负为吾国政体之从违,则不为俄国之专制,必为日本之立宪”(《论日胜为宪政之兆》,《中外日报》光绪三十一年四月十八日。)。战争结果,日胜俄败,国内舆论更以立宪战胜专制为言。《中外日报》又称:“甲辰日俄之战,知微之士闻之曰:此非日俄之战也,乃立宪、专制二治术之战也”(《论国家于未立宪以前有可以行必宜行之要政》,《中外日报》光绪三十一个八月二十二日。)。《东方杂志》亦称:日本“以小克大,以亚挫欧,赫然违历史之公例,非以立宪不立宪之义解释之,殆为无因之果”(《东方杂志》第3年临时增刊,《宪政初纲》。)。尤其是俄国于战败之后,国内爆发了资产阶级民主革命,沙皇政府被迫宣称改行立宪,从而更激发了中国人的立宪情绪。资产阶级知识分子,“亦恍然知专制昏乱之国家,不足容于廿祀清明之世界,于是立宪之议,主者渐多”(《东方杂志》第3年临时增刊,《宪政初纲》。)。基于这种舆论导向,立宪运动沛然而起,成为晚清应变历程的新的方向。
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