沙俄自克里米亚战争失败后，从西南面取得出海口的希望破灭，因而更加积极地向东方发展，通过一系列不平等条约，夺取了中国东北100多万平方公里的土地，在海参崴建军港，并开始修建连接欧洲本部与远东地区的西伯利亚铁路，以保证商品运输和军事调动，还可图谋向南扩张，获得大连、旅顺或朝鲜的港口，把满州和朝鲜变成自己的势力范围，这就必然与日本的扩张发生矛盾。但由于俄国的兵力还不足以承担与日本对峙的进攻与防守的任务，在铁路建成前，运输也有问题，因而不愿直接与日本冲突，而是有意唆使日本南下，夺取台湾。1895年2 月14日，俄国驻日公使会见日外相陆奥宗光，明确表示：“现在日本向中国要求割地是当然之问题，而俄国欲在太平洋岸获得自由通路亦非一日”，因此，“日本要求割让台湾，俄国对此毫无异议；若日本放弃岛国之地位，向大陆扩张版图，则决非上策。”〔13〕
英国是俄国的宿敌，英俄矛盾十分尖锐，从欧洲、中东，一直扩展到远东，对国际局势有重大影响。英国的远东政策的基本点是维护它在太平洋和中国的优势地位，所以对日本的兴起与扩张一度深怀戒虑，不希望日本独占朝鲜，破坏势力均衡，破坏其利益。然而，随着俄国在远东力量的加强，英国态度逐渐变化。较之日本，它更担心俄国，因而希望利用日本作为抗俄的前哨，以阻止俄国南下，同时也可避免日本染指英国在华利益最大的长江流域和华南。日本早就蓄谋同中国打仗，迫切需要得到英国的支持，至少也是中立，便向英国作出重大让步，英国在得到日本“尽早遏止俄国人南侵”〔14〕的保证后，也适当降低要求。这样，双方曾历经20多年的修约谈判，终于在1894年7月16 日签订新约，即《日英通商航海条约》。条约刚一签订，无后顾之忧的日本政府就下达了作战令，随即爆发了中日战争。被蒙在鼓里的清政府却还在指望英国的帮助。除战争爆发之前和初期，一再请求英国调停外，1895年2月23日、24日李鸿章赴广岛前，曾两次密访英国使馆，谈及日本提出割地要求的问题，询问“是否可以得到英国的某种支持，以抵制割地要求”；并拿出一份《中英同盟密约草稿》，建议与英国建立同盟，允诺给英国以更大的利益〔15〕。3月， 署两江总督张之洞通过驻英公使龚照瑗向英国政府
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