然癸卯学制明确指示小学堂要实行乡土教育，但对于应该采用什么教材，却无进一步规定，此与清政府推动教育改革以来在教材方面惯行的政策一致。清政府虽然在京师设有编译局，专司编辑教科书事宜，“惟应编各书，浩博繁难，非数年所能蒇事，亦断非一局所能独任”，因此采取较为灵活的政策，准许各省中小学堂自行编纂教科书和讲义，“其私家编纂学堂课本，呈由学务大臣鉴定，确合教科程度者，学堂暂时亦可采用，准著书人自行刊印售卖，予以版权。”（注：《奏定学务纲要》（光绪二十九年），收入璩鑫圭等编《学制演变》，第501-502页。）可见，清末教育改革过程中，编纂教科书的责任，实际上由个别学堂、教师和出版社承担。乡土教材既须因地制宜，更不可能有自上而下的、全国性的编纂计划。
笔者所见惟一一份清政府为乡土教材的编纂发出的相关指引，是1905年的《学务大臣奏据编书局监督编成乡土志例目拟通饬编辑片》（以下简称《乡土志例目》）。这份《乡土志例目》的引言称：小学堂要实行乡土教育，“必由府厅州县各撰乡土志，然后可以授课”，恐“海内甚广，守令至多，言人人殊，虑或庞杂用，是拟撰例目，以为程式，守令虽事繁，但能征本地读书能文者二三人，按月考查，依例编撰，不过数月，即可成书。”待各处乡土志辑稿送到时，便“由局员删润画一，呈请学务大臣审定，通行各省小学堂授课”。（注：《学务大臣奏据编书局监督编成乡土志例目拟通饬编辑片》，《东方杂志》第2年第9期（1905年），第217-218页。有关清政府审定教科书的做法，见王建军《中国近代教科书发展研究》第166-172页。）可见清政府的想法，是鼓励各地按照新颁《乡土志例目》尽快编纂乡土志，并以之为各地推行乡土教育的基本素材。现存大量清末编纂的乡土志，不论是钞本还是排印本，大抵都是各县为响应清政府这道命令匆忙成书的。除《乡土志例目》外，当时坊间似乎也出版了一些范本供参考。《仁化乡土志》的作者就提到“查报纸有《乡土范本》一书，以劝学所绅不肯购买，无从取阅，体例舛误，在所不免”（注：《仁化乡土志》，《凡例》，钞本。笔者迄今未见过《乡土范本》一书。）。
《乡土志例目》对所谓“乡土”观念的界定，与传统方志表达的“方域”观念一脉相承。首先，究竟何谓“乡土”？其答案是“乡土凡分为四，曰府自治之地，曰直隶州自治之地，曰州曰县。”这样的划分和传统方志按国家行政划分而分为省府州县等志，并无差别。其次，该例目列举的乡土志应有的条目包括“历史”、“政绩”、“兵事”、“耆旧”
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