西方传教士说：“作为儒家思想支柱的是受过高等教育的士大夫阶层，如果我们要对儒家的地位取而代之，我们就要训练好自己的人，用基督教和科学教育他们，使他们能战胜中国的旧式士大夫，从而能取得旧式士大夫所占的统治地位”（狄考士牧师语）。洋务派说：“识时务者，莫不以采西学、制洋器为自强之道”，“欲讲求制造轮船、机器诸法，（需）讲明机巧之原、制造之本，……从根本上下实功夫”（奕祈语）。改良派说：“泰西之强由于人才，人才出于学校”（康有为语）。革命派说：“旧教育者死，新教育者生”（孙中山语）。上述各派人物站在不同的立场上，却一致看准了西学的教育。西学已势不可挡，兴西学就必须兴办新式教育。

　　最初的新式教育是由西方教会兴办的。尽管教会办学带有明确的传播宗教的目的，但他们的办校方式也毕竟为中国人带来新型教育的样板。西方教会从四十年代起开始办学。1850年建立的上海徐汇中学是第一所较为象样的天主教学堂。到1875年教会学堂已达800余所，学生共20，000人，其中中学占7％。在西学的强大冲击下，洋务派为求自强也开办了新学。1862年建立了第一所官办洋学堂：京师同文馆。1863年又建立了上海广方言馆。以后教会和清廷争相开办西式教育。到十九世纪末，教会学校已达2，000所左右，学生增至4万名以上，中学约占10％，同时开始出现了大学。

　　从1901年始，十多年间，教会大学相继建立。到1918年，已达14所。这时期，中国国立大学共3所，加上私立大学，共10所。合计起来，这时期在校大学生2，000多人，每年大学、专科、专修毕业生共1，000余人。以后高等教育迅速发展，到1925年大学及学院已达50所，在校学生25，000人，每年毕业生（加上专修）达2，000多人。抗战结束后，大学及学院近百所，在校大学生100，000人，年毕业生20，000人。从民国元年至抗战结束，大学、专科、专修毕业生共计210，000余人。据不完全统计，自1850年至1953年，国内大学毕业生留学美国者20，000余人。

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