综上所述,教会学校、官办私办的新型学校、留学生运动,共同造就了一代中国新型知识分子。
在遭受西学冲击之前,传统国学教育的内容始终不离经学、诗赋,即学习写文章和诵解儒学经典。孩童从《三字经》、《千字文》、《百家姓》读起,以后是四书五经、唐宋八家文钞。《古文观止》、《御纂经解》、《资治通鉴纲目》。教学方法是先背诵后听解说。一千多年来,这种知识和教育结构没有发生任何大的改变。
在西式学校中,学生接触到无数崭新的知识。从1903到1911年,官办新学堂一直在沿用光绪二十九年(1903)公布的癸卯学制。1905年废除了科举,使得越来越多的人走入了新式教育。按照这时的学制,小学阶段(初等小学堂、高等小学堂)主要学习语文和经学,但也开始学习算术、地理、格致、图画、体操。在中学阶段开始较全面地学习数理化等自然科学知识和外语。大学教育中包括八个学科,除“经学科”是传统国学外,其余七科都属来自西学的自然、社会科学。辛亥革命后,小学中读经科被废止,西学变成了从初等到高等整个教育体系中的主导内容。
在西学冲击下,整体社会知识结构发生了根本变化。首先是自然科学知识进入了社会主体知识结构和教育系统中。传统的中国文化重经验和技艺,轻抽象和理论,始终没有建立起科学体系。西方近代自然科学的引进改变了中国的传统知识结构和思维方式。在西方新知识和新型思想方法的冲击和启发下,几乎一切中国传统学科都经受了一番改造。
文言文向着白话文的改造,实际上是把文字从官僚机构中的文牍和贵族身份标志、审美娱乐方式变为大众容易接受的信息手段。在西方语言的影响下,汉语中出现了标点、语法、音标。具有五千年历史的语言经历了一场空前的疏理、改造,变得规范化、通俗化、科学化。
历史学不再是帝王将相的家谱。受到西学方法影响的学者开始考证古史、正史的可靠性,开始从一再被人们捣碎入药的龟甲牛骨的铭文中解释古文字和历史,开始进行更广泛的社会史研究。地下文物的发掘,史籍的整理,古文字的识别,中外历史的印证—这一切方法将传统的史学发展成一种科学。
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