老子生活的春秋时期，是中国奴隶社会崩溃的时期，生产力的发展，新的生产关系的产生，奴隶和工奴向农民和手工业者转化，“人”的社会地位和社会价值逐渐受到重视，如何对待“人”，成为当时的思想家们所考虑的根本问题。老子在周，作为周王朝的史官，面对周王朝的败落，对造成社会混乱的机谋、巧言、诡诈、贪婪、用己而背自然、私心忧虑给予了彻底否定，提出“利民”、“安民”、“治民” 的政治主张。老子清醒地认识到绝弃机谋和巧言可以“利民”，绝弃贪婪和诡诈可以“安民”，绝弃用己而背自然的“有为”和私心忧虑可以“治民”，但却不能治本。老子修道德，从古始的鬼神崇拜以及后起的宗教崇拜的疑问思考中吸取营养，以未有天地之前的混沌以及混沌的运动为对象，进行理论探索，提出“道”“可以为天下母”的哲学命题，建构了道家的天道本原观。

老子是中国古代思想家中第一个用哲学的眼光来棎索世界本原的。他观察天下万物的生与死；观察天，观察地，注意一切变化之“象”。他发现“天下之物生于有、生于亡”（郭店《老子甲》第37简）（天下之物有的由可状之体演化而生，有的由隐微之体聚合而生）；发现“天地相合也，以输甘露”（郭店《老子甲》第19简）（天地之气相合，甘露就会自然倾泻）、“万物旁作，居以须复也”（郭店《老子甲》第24简）（万物普遍产生发展，皆有终止和复归）。在領会一切变化之“象”的过程中，老子得出了“天道员员，各复其根”（郭店《老子甲》第24简）（自然之道周而复始，万物发展变化各归其根本）的结论。那么，在“天道员员”的后面又是什么呢？一定还有一个更高层次的存在。这个存在应该就是天地未判之前就已存在的“道”。因此，老子说：“有状昆成，…… 可以为天下母。”“道”，是老子所给定的名称，是老子对神话本原的哲学概括。

老子在郭店《老子甲》中，主要论述了“处下”、“不争”、“知足”、“不欲”、“尚盈”、“辅万物之自然”、“亡为”等。这些既是自然法则，也是社会生活的准则。这些法则或准则都是“道”的体现。“卑道之在天下，犹小谷之与江海。”（第20简）这是一个比喻，说明“道” 与天下万物的关系，“道”是本，万事万物所体现出的规律性是末，自本而末，末而不离其本，以此说明“道”是天下万物发展变化的根本，是支配天下万物的原动力。“道恒亡为也，侯王能守之，而万物将自忄爲     。忄爲     而欲作，将镇之以亡名之朴。夫亦将知足、知以静，万物将自定。”（第13简

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