晚清典志体史书是在西方入侵，中国开始变成半殖民地、半封建的情况下相继撰成的。同传统典志体史书的著者观察问题受正统观、皇朝观影响不同，晚清史家为救亡图强的忧患意识和爱国热情所激发，开始自觉地以新的视角考察中国以外的世界，同时又从世界范围和中外关系来考察中国，在历史观上形成了近代意义的盛衰观、民族观和时局观。[i]

一、历史盛衰观的变异

历史盛衰观是史学家考察历史运动的重要的规律。早在先秦时期，各派思想家对历史盛衰提出了自己的观点。西汉时期，司马迁著《史记》提出了“物盛而衰，时极而转”的历史命题。在司马迁的历史哲学中，盛衰的相互转变是自然规律，历史就是在不断变化中向前发展的。如他对历史上经济现象的考察后，提出这样的认识：“农工商交易之路通，而龟贝金钱刀布之弊兴焉。……是以物盛则衰，时极而转，一质一文，终始之变也。”[ii]司马迁用这样的命题考察历史发展的规律，具有朴素的辨证思想。

清初的思想家对历史盛衰的探讨进入了新的阶段。他们突出强调了“时势”乃是历史进程的直接动因，并且试图用“气运”历史观来解释历代皇朝的更迭。他们认为“气运”是一种抽象的社会深层力量，对社会历史进程有较大的影响。 

鸦片战争时期，魏源运用公羊哲学思想考察西方列强入侵使中华民族生存面临严重危机的新局势，明确提出“师夷长技以制夷”的主张。魏源认为社会发展的原因是由于“气运”、“递嬗”所致，“气运无一息不变”，“三皇以后，秦以前，一气运焉；汉以后，元以前，一气运焉……”[iii]。他说人类的产生也与“气运”有关，“惟天阳之气流，行于大地之中，二人物生也”。他从“气运”变化的历史变易观点出发，指出过去东西方各国不通音讯的状态已经结束，世界各国不可避免地卷入相互联系的运动趋势中。所以，他在《海国图志》中提出了“岂天地之气，自西北而东南，将中外一家欤！”在“气运”历史观的指导下，魏源分析了英国称雄世界的原因。魏源认为英国是当时中国最大的敌人，而且也是欧洲最强盛、最有“长技”的国家。所以，只有真正地“知其形”、“知其情”，才能找到战胜它的办法。魏源认为英国的强盛首先在于“不务行教而行贾”，“佐行贾以行兵”，是“兵贾相资”的结果。他说：“自意大利裂为数国，教虽存而富不竟，于是佛郎机、英吉利代兴，而英吉利犹炽，不务行教而专行贾，且佐贾以行兵，兵贾相资，遂雄。”[iv]这里，魏源主要是从工商业角度立论，说明英国迅速富强的原因。英国是世界历史上第一个建立资本主义制度的国家，发展工商业是英国迅速走向富强的原因之一，魏源的立论一定程度上触及了资本主义发展的实质。其次，魏源还认为英国之所以富强，与它对殖民地国家的残酷剥削和掠夺密切相关。他说：“英吉利敻然三岛，

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