二次鸦片战争的洗礼对国人的冲击很大，他们的思想发生了深刻的变化。他们惊呼这是“三千年未有之历史大变局”，在“变局”历史观的指导下，他们对中国所处的地位，中国强弱变化之“道”，中国如何向西方学习，如何在世界历史坐标中找到自己的位置等问题，进行了深刻的反思。王韬在记叙法国历史时，把探索法国兴衰之道和富强之由以为中国资鉴，作为法国史研究的重要内容。他在本书的《原叙》、《凡例》、《重订法国志略·序言》中反复声明“以法为鉴”的撰述旨趣，他说：“二经法都，览其宫室之雄丽，廛市之雄阗，人民之富庶，兵甲之强盛，未尝不叹其外观之好耀也；及徐而察其风俗之奢靡，习尚之夸诈，官吏之骄惰，上下之猜疑，亦虑其国不可以为国，而初不料一蹶不振如是之速也！”[vii]法国表面上十分富庶强大，但实际上早已种下致弱的祸根。在王韬这里，“强”和“弱”是相对的、变化的，“或谓有国家者，弱即强之机，强即弱之渐，此乃循环之道然也。”王韬就是要从法国由强变弱的过程中，总结经验教训以为具有相同历史境遇的中国“殷鉴”。 

《法国志略》卷一至卷十，重点记叙了法国的历史沿革、王朝战争与复辟，直到近代的法国大革命和法国国会的种种政策，记事明晰，详今略古。首卷“开国纪原”，记法国野番部落的地理位置和种别，以及罗马恺撒大帝恃其军事势力，将法国并入罗马版图，法人由是渐入文明之域。佛朗人哥卢味通过一系列兼并战争，最终统一法国，国号法兰西。从第一卷到第四卷“ 后加颁的氏纪”为法国古代史，记载古代法国的王朝战争和十字军东征，以及英国侵略法国等重大事件。从第五卷“波旁氏纪”到十九世纪七十年代为法国近代史，重点记叙了法国大革命的发生、发展，拿破仑第一帝国的建立，以及对外发生的一系列战争，还记载关乎法国盛衰的“朋党之争”和普法战争。通过对法国历史的记载，特别是转折时期重大历史事件的记载，王韬分析了法国由盛而衰的原因。 

第一、 过分崇信宗教。法国自古以来政教不分，天主教徒操纵国家机器，把持文化命脉，控制国家经济，而统治阶级为取得天主教的支持，同他们结为奥援，因此教会势力日益猖獗。王韬认为天主教盛行是法国迅速败亡的原因之一，他说：“然则主教曾何益人家国哉？况乎国中教堂相望，教士如林，习教传徒，遗人四出民间，岁糜金赀钜亿万,此法削弱之由来也。奈何法犹不自知也？法不自知，而尚欲强行之于他国，不亦值乎？”[viii]王韬一方面揭露天主教削弱了法国的根基，另一方面对法国布教于他国，特别是中国，表示反感。对此，王韬提出应该政教分开，方可收治世之效，即“政教不相统而适相成，此世之所以治也。” 

第二、 统治者实行穷兵黩武的武力扩张政策，造成国势阽危，民生涂炭。作者说：“法为欧洲强国，虽壤土不广，而勇悍好战，争地争城,素为列邦所慑。”法仗恃在欧洲执牛耳的地位，拿破仑时代发动了一系列对外兼并战争，整个欧洲几乎成为它的附庸。但长期的战争对国计民生影响很大，招致国内反对派和欧洲被征服国家的联合进攻，拿破仑帝国解体。拿破仑第三并没有吸取其祖父的教训，仍然穷兵黩武，窃位逊位，以致身为俘虏。拿破仑第一、第三相同的历史命运，正是法国由

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