家族作为一种基层的社会组织，有自身的一套运作方式。要知道，族人推举一位辈分高的长者担任族长，本来同官府没有联系。皇权的基层单位是县级政权，县级政权的长官是朝廷委派的，一般回避原籍，在任有一定年限，到期调走或升迁，他们集地方的行政管理权、司法审判权、赋税征收权于一身。县级长官之下是县级政权机关的吏，他们在原籍工作，一般没有回避问题，他们熟悉本地的情况，执行县级长官的命令来管理县域。在这种情况下，他们必须依靠里甲制度对基层进行统治。里甲制度由来已久，它还是应差役的组织。以明朝中叶为例，乡村的里甲制度承担了为皇权服役的义务。在乡村中，人户被编成里甲，每110户为一里，丁粮多的10户为里长。余下100户分为10甲，每甲10户。里长轮流当值，10甲之中有一甲负责应差役，催征钱粮，其他各甲则要完纳钱粮，但不承担该年的差役，10年之间，各户轮流一遍。从中央到地方，所费的物品均取之于里甲，有些是无偿的，有些是有偿的①。因此，里甲实际上维持县级直至中央政权的基础。

根据黄宗智对清朝河北宝坻县刑房档案的研究，指出19世纪时国家同村庄之间的关系，在架构上由三个原来分开的系统合并而成。原来的三个系统是：里甲(负责税务)，保甲(负责治安)，乡约(负责宣传)。里甲的功能虽然和保甲不一样，但逐渐纳入保甲。乡约地保就是保甲、乡约的合称，简称乡保②。乡保是最基层的半公职的人员，他们并不是县衙直接任命的，也不受薪，因为清朝政府的正式机构到县衙为止。然而，乡保的作用十分重要，所以要由地方保举，然后由县衙批准。他的主要职责是征粮征税。如果他盗用税款，由保举他的人集体赔偿。如果未能如数收齐，要由乡保和保举他的人先垫交，再向欠户催缴③。

一保往往相当于一个大村。村里，族长的权力是很大的，而且同样由来已久。族权虽然不是政权的一部分，却可以为政权服务，也可以成为稳定基层社会的力量。族人如果有适合担任乡保的，族长是主要保举人。族长通过对族人行为的约束，使他们遵守朝廷的法纪；族长通过族人对某些事情的议决，调解纠纷，化解矛盾，以减少政权机构的事务；族长还通过对族人中的贫困者的救济，来稳定基层社会，减轻政权的负担和压力。这样：尽管族权不同于政权，但有了族权在广大乡村中的实际运作，政权在基层社会的作用也就发挥出来了。在土地租佃制之下，被族人推举出来担任族长的，多半是地主或殷实之家，于是土地租佃制得以比较顺利地推行。

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    ①  黄仁宇：《十六世纪明代中国之财政与税收》，三联书店，2001年，第36—37页。

    ②  黄宗智：《华北的小农经济与社会变迁》，中华书局，1986年，第234—236页。

    ③  同上书，第236—237页。

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