这些山区土地绝大部分是斜度很高的坡面，只有密集的天然植被可以保护其地表土壤不被雨冲刷。树木被砍伐后，坡面完全裸露，即令是种了玉米靛青等作物，仍然无法保护地表。由于坡度很大，雨水的冲刷力极强，凡是被开垦的山区农地，多则五年，少则三年，表土损失殆尽，岩石裸露，农田便不堪使用，棚民们迁移至他处，如法泡制。开山之流民搭棚寮而居，并非他们全是赤贫，也不见他们全都每年返回原籍，而是因为他们知道无法长期在一块土地上种植，势必三年在此，五年在彼，不可能定居下来，所以才搭建临时性的棚寮。棚民们并非享有山区土地的所有权，他们都是开垦无主之山岭，最多付一点象征性的租金，所以他们采用掠夺性的开垦方式，不必爱护土地。他们经常迁移流动，遗下的就是一大片一大片童山秃岭，长期无法恢复原貌，造成永久性的山区水土流失的问题。其后果是下流河川快速地被山上冲刷下来的泥沙淤塞，或是平原良田被沙土掩盖。

这种弊害，大规模开山垦荒不久就已明显可见，当时各地的记载不胜枚举：

种苞芦者，先用长铲除草使尽，迨根荄茁壮，拔松土脉，一经骤雨，砂石随水下注，壅塞溪流，渐至没田地，坏庐墓，国课民生交受其害（《光绪分水县志》卷一）。近岁诸山经棚民垦辟，土质疏散，蛟水骤发，挟以壅溪，患且有甚於昔（《道光丽水县志》卷十四）。

每遇大雨，泥沙直下，近于山之良田，尽成沙地，远于山之巨浸，俱积淤泥，以致雨泽稍多，溪湖漫漫，田禾淹没，岁屡不登，至于水遇睛而易涸，旱年之灌救无由（《道咸同光奏议》卷二十九）。

挖土既松，水雨冲洗，三四年后，辄成石骨，又必别觅新山，抛弃旧土（严如煜《乐园文钞》卷七）。

土地瘠薄，三寸以下皆石，耕种止可三熟，则又废而别垦（顾彩《容美纪游》，刊《小方壶斋舆地丛钞》第六帙）。

南山之木，采无虚岁，而土人且利山之濯濯，垦以为田，寸株尺蘖，必铲削无遗。天若暴雨，水无所碍，朝落于南山，而夕即达于平壤，延涨冲决，流无定所（《光绪山西通志》卷六十六）。

山地之凝结者，以草树蒙密，宿根蟠绕则土石坚固。比年来开垦过多，山渐为童，一经霖雨，浮石冲动，划然下流，沙石交淤，溪涧填溢，水无所归，旁啮平田……熟田半没于河洲，膏腴之壤竟为石田（《同治房山志》）。山民伐林开荒，……土即挖松，山又陡峻，夏秋骤雨冲洗，水痕條，只存石骨，又须寻地垦种（《嘉庆汉中府志》卷二十一）。

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