第一节 两祖开国“祖制”
一、两祖奠定国基
大明帝国创立于朱元璋之手。朱元璋在位31年，承元代法纪荡然，吏治败坏，经济凋蔽之后，力行拨乱反正，创制国家规模，厘定政治、经济、军事、文化各种制度，马上得之，马下治之，显示出起草泽平民皇帝的气魄风范。开国制度，择其要点有：重视农业，强调“农为国本”；改革兵制，在全国实行卫所制度；官制大多仍承宋代以来分化事权的传统；作为起自元末的平民皇帝，朱元璋深恶元朝的臣僚腐败、地主吏治混乱，故开国后一再颁示祖训录、铁榜文、臣戒录等。
朱棣即位后，大政一承太祖遗制外，亦有所更张，有利有弊。
二、大明“祖制”要旨
太祖开国建制，基本面都由唐宋制度历史传承而来，但与其出身经历甚至个人性格都不无关系，颇有特点。其中有些较宋代后退，显示出特有的保守性。
太祖建制的第一大特点，从农耕为本，严格管理吏、民的目标出发，构建了一套周全和富操作性的地方管理系统，对农村基层控制的严密性大大超越前代。
太祖建制的第二大特点，便是改变宋募兵由国家财政负担的制度，实行军户屯田、军队自给的方针，耕战合一，“寓兵于农”。
以上为社会控制大政要旨。有关监督官僚、强化皇权方面，大明“祖制”有两条创制为前代所无。一是设立“厂卫”，对官民实行特务统治。二是废丞相，设立内阁。
此外，太祖开国时犹能不拘资格用人，但发觉其非贤或恃才作弊者，诛戮不少姑贷，法在必行，无情可循。科目仍沿唐宋之旧，惟考试内容与作答方法改为制义八股，更趋教条僵化。
成祖较之太祖，为害明一代最甚者，莫过于开宦官用权祸端。
第二节 中期政衰与外患
一、瓦刺之患
外患不备而来。正统十四年（1449年），瓦剌也先借口贡使来京受到欺凌，明朝失信于他，统率各部，兵分四路大举南下，大有灭明之势。
越成化、弘治、正德三朝，到嘉靖时，又有倭患兴起。此事既是外患，实亦内乱。明朝对海上贸易的保守与处置不当，是引起此事的深层背景。
