三.辽、西夏与北宋的对峙
1.辽的兴起以及与宋的和战
契丹，为东胡鲜卑族分支。曹魏时，部众迁至辽水上游的潢水（今内蒙西拉木伦河）与土河（今老哈河）一带，以渔猎为生。
东晋建元二年（344）始自称“契丹”。
唐初，契丹已形成以大贺氏为首领的部落联盟，内分八部，“猎则别部，战则同行”。
武周时，曾起兵反唐，攻占营州，入犯幽、瀛，后为唐军击败。
玄宗时又归附唐朝。
唐末内乱，一度强盛的回纥衰微，契丹乘时而起，日益强大。
公元916年，耶律阿保机建立契丹国。
耶律阿保机（872－926）在位12年，曾分设南北府宰相，组成皇帝亲军（“宫卫骑军”），造文字（契丹大字），定法律，建“西楼城”为皇都（后称上京临潢府，今内蒙巴林左旗南波罗城）。
后经内乱，政局不稳，至第五代景宗、第六代圣宗统治时期，特别是肖太后摄政时，任用汉人韩匡嗣、韩德让父子，继续改革内政，推进汉化，辽朝达到鼎盛时期。
宋对辽的进攻失败后，只能采取消极防御的态势。
宋真宗景德元年（1004）闰九月，辽圣宗亲自统兵20万大举南下，避实就虚，绕过河北诸城，直下靠近黄河的澶州（今河南濮阳），正面威胁北宋国都汴京。
消息传至朝廷，以新任宰相寇准为代表的主战派力促真宗“御驾亲征”，以鼓士气。
真宗亲政后，战局发生了有利于宋的转变。辽、宋双方举行和议。
景德元年十二月（1005年1月），宋辽双方达成盟约。规定北宋每年向辽输银10万两、绢20万匹。宋真宗与辽圣宗以兄弟相称，史称“澶渊之盟”。
此后，宋辽之间虽有小的磨擦，但未再发生大的战事。
2.宋与西夏的和战
在今甘肃、宁夏和陕北还有党项族所建的政权西夏。
党项族原为羌族的一支。东汉时称“西羌”，入唐，仍被称为“党项羌”。
魏晋南北朝时，党项尚处于各氏族部落不相统属，散居野处的时代，其中以拓拔部最为强大。
唐初，党项首领拓拔赤辞受唐册封为西戎州都督，其一部分内迁。
后吐蕃强盛，原地党项受其役属，请求内徙。唐安置于今甘肃东部、宁夏和陕西北部一带，其中以居住在夏州（今陕西靖边白城子）的“平夏部”最强。
唐末，助唐镇压黄巢起义，平夏部首领拓拔思蒙晋爵为夏国公，复赐姓李氏，任定难军节度使，据有银、夏、绥、宥、静等五州，成为后来拓拔部统一党项，建立西夏国的根据地。
入宋，党项族逐渐强盛。
宋太祖时，仍以定难军节度使的名义，与宋保持朝贡关系。
宋太宗时，党项族内部相互争战，其首领李继捧于太平兴国七年（982）率部分部众归附唐朝，迁居内地，授予彰德军节度使衔，赐姓赵氏。
弟李继迁不愿离开故土，率众入夏州东北，抗宋自立。1002年攻占灵州（今宁夏灵武），改为西平府，设官置署，组建军队，已俨然是一个不称“国”的国。
继迁死后，其子德明当政28年，与宋关系有所好转，并将都城迁至怀远镇，取名兴州（今宁夏银川）。
其子元昊继立，废“李”、“赵”赐姓，改用党项姓“嵬名”；自称“兀卒”（“吾祖”，意即青天子），不再用“平西王”封号；废宋年号纪年，相继改用“显道”、“开运”、“大庆”等年号。先后攻占瓜、凉、肃等州，辖有今宁夏、甘肃及陕西、内蒙北部。
宋景祐五年（1038）正式建国号为“大夏”，采用汉官制与党项官制两套系统并列的政治结构；制订法律；改定兵制，组成以“擒生军”和“侍卫军”为基干的中央常备军，加强了夏国皇权对军队的控制；又创制西夏文字，改革礼仪制度。
元昊在位期间，与宋、辽战事频繁。曾于三川口、好水川、定川寨屡败宋军。
庆历四年（1044），宋与西夏订立和议，册封其为夏国主，赐绢13万匹、银5万两、茶2万斤，恢复宋夏边境贸易。
三、女真崛起与宋金分治
1.女真崛起和金朝立国
女真，一作女直，满族祖先。其起源可追溯到上古时的肃慎。
入唐，即为黑水靺鞨。唐玄宗开元年间，曾于其居地设置黑水州都督府。
渤海政权建立后，黑水靺鞨隶属于由粟末靺鞨创立的渤海国。
五代初，契丹国攻灭渤海，黑水靺鞨即隶属于辽。此时，史籍始以“女真”一名称之。
辽为了便于治理，将女真族中汉化较深的一部分迁移到辽阳以南，编入辽户籍，号“熟女真”。未迁徙的约有10余万人，仍留居于粟末江（今松花江）之北，宁江州（治今吉林扶余五家站）以东，不编入辽户籍，号“生女真”。
生女真散居于“白山黑水”，即长白山以北、松花江和黑龙江流域的广大地区，社会发展很不平衡，直到五代时期仍多处于穴居野处状态，以游牧、采集为生。
其中，完颜部最为先进，约至北宋前期，已开始农耕，进入较为稳定的农牧兼业的定居时代，并成为以完颜部为中心的部落联盟。
1114年，女真首领完颜阿骨打正式起兵反辽，以2500人誓师，击败进犯的辽军，乘胜攻克宁江州城（今吉林扶余东石城子）；继而攻占宾、咸两州，据有今辽东地区。
1115年正月元旦，完颜阿骨打正式建国称帝，因按出虎水意为“金水”，故国号为金，是为金太祖。
金太祖称帝后废原相国制，由四“勃极裂”组成中枢机构；扩大猛安谋克军事编制，制订刑法，创制女真文字，逐渐形成初具规模的国家制度。
金太祖和继位的金太宗致力于攻辽，终于在1125年灭掉辽朝。
此后，金朝取代辽朝，占领中国北方地区，其政权形式也逐渐改用中原的君主集权体制，官制、军制、科举制和赋税制度皆全面汉化。
