二、秦末农民战争
秦朝统一六国后，过高估计了自己的力量，为所欲为。
统治阶级内部矛盾迅速激化。
大泽乡起义与“张楚”政权。
陈胜、吴广之后，被他们激起的反秦起义浪潮继续不断地冲击着秦王朝的统治。六国贵族之后亦纷纷起兵，先后拥兵称王，但皆不足成大事。唯有楚地的项羽与汉地的刘邦才足可以称反秦双雄。
楚汉战争。
楚负汉胜之原因。
前202年二月，刘邦在战胜项羽后正式即皇帝位。初定都于洛阳，二年后始迁都于长安，从此长安成为西汉一代两百多年的首都。
第三节 汉承秦制与稳固帝国
西汉自公元前202年刘邦正式称帝至公元8年王莽建“新”代汉止，传十代、十二帝，历时210年。都长安。帝国制度经西汉一代建设，大体已摸索出一套应对大一统局面、稳定社会基础的方略。西汉帝国的强盛名列当时世界前沿。
高祖、惠帝（包括吕后统治时期）、文帝、景帝时为初期，倡“清静无为”的黄老之学，轻徭薄赋，与民休息，并逐渐解决了楚汉相争及汉初以来的分封遗害，农业生产在恢复的基础上有明显的发展，社会秩序渐趋稳定，终以“文景之治”名留史册。
中期经武帝、昭帝、宣帝三朝，是西汉王朝的鼎盛时期。武帝时，又重振一统皇帝威风，对北边匈奴由防御转为进攻，打通丝绸之路，积极开发西南地区，极欲大有所为。积建国近百年休养之泽，国家财富充溢，号极富庶。晚期武帝犹能悬崖勒马，转危为安，传至昭、宣，重返轻徭薄赋政策轨道，发展生产、平理刑狱，重视吏治，再度呈现“天下殷富、百姓康乐”的局面。史称“昭宣中兴”，
西汉晚期经元帝、成帝、哀这、平帝数朝，土地兼并和蓄奴之风愈演愈烈，社会矛盾愈积愈重，王朝统治危机加剧，改革徒有其名。外戚王莽趁机结束西汉政权，改建“新”朝，亦短命而亡。
一、汉承秦制，稳固帝制格局
武帝对秦及汉初政制之更张，最突出的即为裁抑相权。他不再任外戚为相，以出身卑微的文士为相，抑低丞相的贵族身份，并通过“加官”的方式任命贴身亲信以侍中、尚书、中书等名义参与决策，不受丞相节制。天下奏章改由尚书直达皇帝，皇帝旨意亦由尚书下达丞相，开始形成以“内朝”牵制外朝的格局。君权与相权的消长变革，由此而渐成趋势，直至隋唐又成一中央政府新格局。
二、重农抑商，确立帝国经济格局
重农抑商政策也是由“封建”转为帝制的一大历史曲折。
三、武帝“有为”，西汉由盛转衰
西汉国力最强盛的时期，不在高祖，也不在文、景，而要到武帝执政，是时已距开国七十余年。
不论在西汉，还是整个两汉，武帝都是生命力最强的皇帝精力旺盛，富野心。在位长达54年，占西汉二百年的1/4，有足够的时间施展他的雄心。武帝所起的作用对西汉帝国非同小可。他既创造出了帝国极盛的辉煌，也把王朝几乎推向灭亡的边缘。集权帝制使帝王个人的作用往往可以发挥到历史所能达到的极致。
70余年休养生息造成了经济的富庶，也产生了许多新的社会问题。
秦亡汉兴，意识形态随历史转折必发生变化。
大有为的武帝。
政治上，裁抑相权，加强皇权，其亲近侍从逐渐形成“中朝”，成为实际上决策机关。
行推恩令，析分侯国，削弱诸王势力；颁布“左官律”和“附益阿党之法”，限制诸侯王结党营私。
加强中央对地方控制。把京畿七郡之外的郡国为十三州（部），派刺史考察吏治，检举不法官吏和强宗豪右。
任用酷吏，锄诛奸人。
军事上，为平衡南北两军力量，先后设置期门和羽林军，加强中央常备力量，开后代“内重外轻”兵制之始。
经济上，实行盐铁官营，在产盐铁之地设盐官30多处，铁官40余处；实行均输平准法，运输和贸易实行官营，调剂有无，平抑物价。推行算缗与告缗，向商人和商利贷者征收财产税，告发隐瞒不报或呈报不实者有奖。改革币制，废半两钱，更铸三铢。后又更铸五铢钱，前113年（元鼎四年），统一币权于中央，禁止郡国铸钱。
思想文化上，罢黜百家，独尊儒术，立太学，设五经博士，为博士官置弟子50人。据儒家之学，改正朔，制太初历，修封禅，并杂以法术刑名，为己所用。
派张骞两次出使西域，多次徙民于西北屯田，促进内地与西域的联系系和交往。
以卫青、霍去病为将，三次大规模进击匈奴，大张武力，伸展国威，更使其功业达至巅峰。
从帝国政策变化的角度来看，进击匈奴与盐铁官营两项内容互相关联。
匈奴问题始终受到统治层的高度关注，贾谊、晁错屡有对策、处置的种种建议，终尚在恢复国力之际，故隐忍不发，至武帝时方有大动作。
三次大战役。霍去病封狼居胥山，临瀚海而还。自朔方以西至张掖、居延海大片土地，开垦屯田，后又迁徙羌民至河西地区，河西逐渐开发，成为汉在西北的一个重要基地。
在此前后，张骞数使西域，借匈奴北去，更使丝绸之路畅通，中西经济文化交流源源不绝，大汉声威光耀于外。
以盐铁官营为代表的经济政策。
帝国时期当权者对待商品流通的态度相当矛盾。
轮台罪己。
武帝晚年重返以农为本的政策轨道，不失为善改过返正的明智者。以后历代君主，少有像武帝者。兹后昭、宣承武帝遗旨，重返清静轻徭政局。然土地兼并、豪强横恣的社会问题亦被搁置。元、成、哀、平君主素质一代不如一代。西汉王朝走近末路，似乎也是每一王朝盛极而衰，难以避免的结局。
