历史记载，最主要的是在人物，有人始有历史。在《史记》一百三十卷中，本纪、世家、列传共占一百一十二卷，年表与书合计仅占十八卷，可以说《史记》是以纪传为本体，而以八书为总论，十表为附录，亦即以人物为中心，从许多个别历史人物的记载，可以显露出当时的社会概况或特征。人类社会包含许多成员，各个成员在社会舞台上扮演著种种不同的角色。历史学虽然以人物作为研究对象，但是它的注意力不能只集中在少数社会菁英身上，而忽略了下层社会的广大群众。近数十年来，中外史家对我国历史的研究方向，已经逐渐由上层社会的帝王将相或缙绅名流转移到下层社会的市井小民，或贩夫走卒，尤其是明清时期秘密社会的问题，已经引起颇多学者的重视。

    探讨秘密社会的起源、性质及其向前发展，是中外史家共同重视的问题。民国初年以来，坊间出版的帮会秘突，卷帙颇多，可谓指不胜屈，例如刘师见著《汉留大观》，陈培德主编《海底》，耕夫著《汉留全史》，雷发声著《汉留问答》，山逸编《袍哥内幕》，张宝集稿《金不换》，飞烈编著《洪门搜秘》，帅学富编著《清洪述源》，横磨编著《洪门探珠录》，刘膺遐编著《汉留组织研究》，群英社编辑《江湖海底》，张大聪编《洪门会概说》等等，其流传虽然甚广，但因各书的内容，多属于传说故事，可信度不高，对于重建秘密社会信史，并无裨益。

    长期以来，中外学者大都利用帮会秘笈考证天地会或洪门的起源。民国二十一年（1932），萧一山赴欧考察文化史迹，于旅英期间，在伦敦大英博物馆发现晚粤人手抄天地会文件多种，原为英国波尔夫人（Mrs.Ball)在香港、广州所购得者。萧一山俱抄录成编，于民国二十四年（1935）由国立北平研究院排印出版，题为《近代秘密社会史料》。广西是太平军发难的地区，天地会文件流传颇多。民国二十二年（1933），贵县

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