白莲教是一种流传于民间的秘密宗教。它是由摩尼教、弥勒教、道教、佛教等各种宗教混合演变而成的。它的历史可以追溯到唐宋时代或者更早一些。有一种说法认为白莲教起源于东晋僧人慧远创立的“白莲教社”。另一种说法则认为摩尼教在唐代中叶因受到回鹘贵族的信仰与支持，所以唐代统治者曾到处敕建摩尼寺。但唐武宗时期因回鹘势力削弱，故遭到唐统治者的禁止。后来逐渐流传于下层人民中间，它的“明尊”信仰与民间弥勒信仰相结合，在宋元时代逐渐形成了白莲教。一般说法都认为是南宋绍兴初年，吴郡(苏州)延禅院的和尚茅子元仿天台宗教义与吸取“明教会”(由摩尼教演变而来的)的教义与仪式创立的“白莲菜社”。他自称“白莲主师”，其徒号“白莲菜”。[50]他们以佛教中的弥勒教代替了明教会的迷摩尼佛。到元代末年就逐渐形成了以崇拜弥勒佛为主的“白莲教”。

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