白莲教的成员虽然复杂，但其基本群众却是贫苦农民、流民和失业的手工业者。人教的“有田之人”，绝大多数是自耕农或半自耕农。像湖北枝江、宜都一带的大地主聂杰人  ．这样的“号首富”者，毕竟是极个别的。聂杰人是在武昌府同知常丹葵的“苛逼”和“屡索不厌”[63]的情况下才参加白莲教的。

         乾隆中期以后，白莲教组织发展得更加迅速。乾隆三十九年(1774年)，河南鹿邑县樊明德就在河南一带广为传经授徒，提出了“换乾坤，换世界”等口号。与他同时或稍晚一点的著名教首还有河南鹿邑县人刘松，安徽太和县人刘之协等。这时期白莲教在河淮江汉等广大地区异常活跃，并积极准备武装起义。乾隆四十年刘松不幸被捕，流放到甘肃省隆德县。刘松的两个徒弟刘之协与宋之清继承了师父的事业，使白莲教更加发展壮大起来。十三年后，刘之协来到了甘肃隆德，同刘松秘密联系，准备以白莲教为纽带发动反清起义。刘之协从甘肃回到河南后，与宋之清一起经常活动在湖北、四川、安徽等省。他们把河南鹿邑幼童王双喜说成是“明裔朱姓”，宣传刘松的儿子四儿是“弥勒佛转世，当辅牛八”，[64]借此号召群众。他们分别派出徒弟到湖北、四川、陕西等省主掌教事。在湖北有齐林、樊学明；在四川有谢天绣；在陕西有韩龙。[65]他们利用白莲教经卷中反对黑暗，追求光明，光明最终必将战胜黑暗的教义，宣传“大劫在遇，天地皆暗，日月无光”，“黄天将死，

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