广仁善堂设立圣学会后,在其会章中制定拟开展的各项活动,主要有庚子拜经、广购书器、刊布报纸、设大义塾、开三业学等内容。其中不少部是以往的善堂所未曾开展过的活动,如“拟合中国图书陆续购钞,而先搜其经世有用者,西人政学及各种艺术图书皆广搜购采,以广考镜而备研求”;刊《广仁报》,“专以讲明孔道,表彰实学”;开办农工商之学,“立学讲求,以开民智”。其计划是先在桂林开办,然后在广州、梧州等分局相继办理,视集款之多寡次第推行于各府州县。除此之外,“凡义所当为之事,莫不竭力,如创讲堂以传孔教,立学堂以育人才,派游历以查地舆风俗矿务,设养贫院以收乞丐、教工艺,视何处筹款多者,即在其地举行”(注:《两粤广仁善堂圣学会缘起》,中国史学会主编:《戊戌变法》第4册,第439—441页。)。由上可知, 广仁善堂设立圣学会之后的活动内容,在原有基础上获得了明显的扩充,已大大突破了传统善堂所行善举的范围,与以往的情况相比较这一发展变化确实令人瞩目。
在戊戌维新运动时期,有些善堂还曾参与宣传戒烟、创办阅报社等新型社会公益活动,这也是传统善堂发展演变过程中值得重视的新趋向。不过,像广仁堂这样明显的变化,在当时还不能说十分普遍,因而不能估计过高。
这一时期新型民间社会公益事业的发展,则显得较为迅速,其具体表现是以下所述各种新式民间公益机构和社团的诞生,以及有关各方面公益活动的大力开展。
首先,是阅报社、阅报会、阅书会等民间公共会社机构的创立,既为民间社会提供了过去所没有的阅览各类新书报和议论时政的场所,也较为显著地扩大了民间社会的活动空间与影响。例如
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