基督教在唐代和元代都曾传入中国，但并未造成深远的影响。基督教的再次东传是随着地理大发现后西方殖民者的东来同时进入的。到明末已形成较大社会影响。宫廷民间、商官士庶皈依天主者不乏其人。清朝定鼎后，仍然宽容善待传教士，康熙帝以后，钦天监的主要长官基本由传教士做定，爱好天文、数学等自然科学的康熙帝身边一直都有数名传教西士充当着宫廷教师。“康熙年间，在华天主教徒已有十五万人左右。”[38]尽管因为宗教、文化、风俗等等的差异和摩擦，甚至敏感的士大夫已经隐约感到来自西方的威胁，但皇帝和士大夫多数还是认为传教士是一些有志向、有德行的正人君子，将其称之为“西士”、“西儒”。只是因为传教事关重大，即使康熙帝也从未允许传教士可在中国自由传教。当时，传教士在天文、历法、测绘、医药、机械制造等多方面向中国传入了西学和技艺，同时也利用可能的机会收集了许多有关中国的情报，甚至帮助侵略中国的沙俄势力谋求在华利益。 

康熙四十三年（1704年），教皇下令中国天主教徒不准尊祖敬宗、崇拜孔子，迫使康熙帝禁教。到雍正帝执政，他将传教士驱逐到澳门 。当时在他与传教士的对谈中，便指出：天主教与煽动暴乱的白莲教似没有什么区别；中国派和尚喇嘛到西方传教，各国国王能听之任之吗？百姓们信奉基督教后，一旦政局不稳，还能对政府言听计从吗？雍正帝的这些想法与后来的乾隆帝、嘉庆帝并没什么不同。“他担心外国的入侵。因为当时欧洲列强的军队已经侵略了中国边境以外的部分大陆，而且中华帝国的海岸又常常遭到外国船只的骚扰。中国政府当然要采取一些防范措施。”[39] 

乾隆帝对服务于宫廷的传教士颇有好感，但多数亲王及宫廷大臣和各省督抚则多采取敌视态度。许多雍正帝驱逐的传教士因其违背*，暗中返回其原来区域传教被处以关押或死刑。乾隆四十八年（1783年），西方派遣大量传教士来华，*内地传教，结果纷纷被各省捉拿，押送北京，多遭终身*或死于狱中。其实，“自17世纪起，西方人给性格温厚的中国人的印象始终是军棍、蛮夷、恶霸和鸦片贩子。这种印象的产生，并非毫无道理。如何才能把传教士和乌合之众区分开呢？中国人把探险家、商人、鸦片贩子和传教士等所有西方人

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