两次鸦片战争中，清政府被迫割让香港和九龙司，可是震动并不太大，认为“香港本海中荒岛”，[13]九龙司“系海口余地，非内地要隘可比”。[14]迟至八十年代日本强占琉球时，福建巡抚丁日昌说：“今琉球地瘠民贫，孤悬一岛，本非边塞握要之地，无捍御边陲之益，有邻邦酿衅之忧。”……[15]对海疆战略要地，竟持这种鼠目寸光的看法。李鸿章也认为“中国受琉球朝贡，本无大利，……争小国区区之贡，务虚名而勤远略，非惟不暇，亦且无谓。”[16]琉球失，我国领土台湾、福建都处于敌舰威胁下，我国海域，敌舰纵横，这些后果，当局竟未察觉。
李鸿章对琉球未加重视，但是，总的来说，对海疆形势是有看法的。他说：“江海各口，门户洞开，已为我与敌人公共之地，……值此时局，似觉防无可防矣。”[17]然而真实感受到边疆危机到来是在朝鲜问题发生以后。
朝鲜半岛既与我国东北接壤，又隔东海和我国山东省相邻，历史上是唇齿之邦。朝鲜的战略地位，正如礼部侍郎志锐所述，日本占领朝鲜后“若以铁艋横行洋面，我则津沪不通，若以陆师内指边关，我则奉吉俱震。”[18]李鸿章复奏说：“朝鲜为东三省屏蔽，朝鲜危亡，则中国之势更急，……保朝鲜即以固吾围。”[19]自从日本在七十年代开始出兵侵略朝鲜和我国领土台湾，中国海疆形势日趋紧张，清政府决意防卫海疆。在军事方面，从七十年代开始，建立北洋海军，订购外国军艋，在旅顺和威海卫修建军港，舰队共有兵舰大小二十余艘。同时筑炮台于澎湖列岛，设海底电线于台厦间，购新式洋炮于德国，调淮军及水师赴台。1885年清中央政府建立海军衙门，地方上台湾建省。1885年清政府举行海军大检阅，北洋大臣直隶总督李鸿章踌躇满志地奏报，“此后京师东面临海，北至辽藩，南至青齐，二千余里间，一气联络，形势完固。”[20]除了北洋舰队以外，南方沿海还有南洋大臣、福州船政局和广东总督所辖的三支舰队。虽然四支舰队互不统属，但万里海疆都有中国自己的舰队布防，沿江还有长江水师，这个海疆防卫体系，在甲午战前，也有一定的威慑作用。
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