1874年底，李鸿章主张放弃新疆，他建议承认阿古柏为清朝藩属，把远征经费移作海防，左宗棠驳斥说。“倘使寇数年不剿，养成强大，无论破关而入，陕甘内地皆震，即驶入北路，蒙古诸部落皆将攻关内徙，则京师之肩背坏。”[23]他认为，沿海防务已有固定军费，不应将边防军费移用于海防。

这场关系到帝国安危的辩论，使清政府充分了解海陆两疆的危机迫切，而以放弃陆疆的代价来充实海疆的防卫是不足取的。于是清政府决定大力强化海防，创建海军，同时组织西北远征军，收复新疆全境。1875年4月23日，任命左宗棠为钦差大使，办理新疆军务。1878年1月，清军光复全疆，只有俄国强占的伊犁地区，尚待收回。

收复伊犁的斗争是一场中俄间外交和军事的较量，同时也是李鸿章与左宗棠两派系斗争的继续。伊犁是清政府统治新疆的*军事主要据点，伊犁将军的驻地。伊犁毗连俄境，在军事上是抗击俄国入侵的战略要地，在商业上是陆路运货由俄境至中国长江流域的边疆门户。伊犁不复，不但北疆在强敌爪下，南疆也处于敌军的压力中，收复新疆将成虚话。海防与塞防之争的最后一幕是关于是收复还是放弃伊犁的问题。

新疆只剩下伊犁尚在沙俄手中．沙俄出兵占据伊犁时，借口新疆骚乱，代为管理。新疆平定后，1878年清政府派崇厚出使俄国，向俄方交涉收回伊犁。沙俄乘机向中国进行勒索和扩大侵略。崇厚在俄方压力下，未经请示清廷，擅自签订所谓《里瓦几亚条约》。在这个条约里，沙俄归还伊犁，但伊犁北、西、南三面大片领土都被割去，战略要点都被俄占，伊犁孤城，旦夕可下。还有通商、免税、界务等条款，中国都有严重的损失，左宗棠等纷纷上书：指出该约“有关国家疆圉、华民生计者甚大，……异时防不胜防，必将于大局有误。”[24]他主张“就事势次第而言，先之以议论，委婉而用机，次决之以战阵，坚忍而求胜。”[25]李鸿章等

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