陆疆上的情况，有所不同，而危机的严重，更甚于海疆。十九世纪七十年代至九十年代，当日本侵略琉球和朝鲜，中国海疆受到威胁时，陆疆上虎视眈眈的沙俄，明抢暗夺地侵夺中国领土。沙俄利用中国西北各地回民起义、浩罕军官阿古柏入侵南疆的时机，1871年派出大批侵略军占领伊犁地区，并勾结阿古柏，继续扩大侵略。广大的新疆地区都是沙俄侵占的目标。沙俄在中国伊犁地区进行了十年之久的殖民统治。与此同时，沙俄又派兵侵占中国帕米尔地区。1895年，俄英两国竟无视中国主权，私自瓜分了帕米尔。
中国已完全被敌国所包围，在漫长的历史上，从未遇到过同时既有陆上又有海上的敌国入侵。这是当时清政府各派人物所具有的共识。但在如何走出困境上，则有不同的见解。一派以李鸿章为首的海防派，另一派以左宗棠为首的陆防派，争论非常激烈。
李鸿章从七十年代开始，作为北洋大臣、直隶总督，权势显赫。在七十年代至八十年代的“自强”计划中，绝大多数是李鸿章主办的，而“北洋海军”是其中主要的项目。他所训练的用新式武器装备的淮军，多数驻扎直隶，又把直隶的绿营改编训练，大沽口设防，扩建天津制造局。所有这一切军事活动，围绕着一个目标：巩固海防，保卫首都的安全。他个人的权势和庞大的关系网，都系于海疆的安危。而海疆的安危直接关系到清政府对他的信任。海防与塞防的争论一开始，李鸿章明确地表示。“新疆不复，于肢体之元气无伤，海疆不防，则腹心之大患愈棘。”[21]把海疆摆在国家安危的第一位。同时又从经济上来看。“论中国目前力量，实不及专顾西域。”[22]收复新疆的决定因素之一是大量的军费，这就不可避免地要影响到海防经费。李鸿章在七十年代，正筹备建设海军，需用大批款项。如何分配国家收入，这是关系到李鸿章派系的紧迫问题。
太平天国被镇压后，清政府所受到的威胁只有回民起义和捻军。西北回民起义由陕甘波及到新疆，同时蒙古也开始不稳，骚乱可能蔓延到
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