亲赴营会各路兵于潜山[45]；九月，到桐城督办团练，向桐城富室贷金充饷；十月，见桐城势不可守，于城陷前两日冒雨回驻舒城。时从集贤关进至距桐城县十余里处，吕贤基檄桐城团局孝廉方正马三俊等率勇迎击太平军，并派文生张勋赴张熙宇行营请援，张熙宇逃跑，练勇不支，桐城被太平军攻占，与署安徽巡抚布政使刘裕鉁交劾张熙宇，使之伏法；太平军即攻舒城，有人劝“既无守土责，又未辖一兵，可退守以图再举”，力斥之，率练勇登城守御，不久城破，赴水死。
吕贤基从咸丰三年（1853）正月受命，至十月舒城陷落而死，在办理安徽团练防剿任上不足一年。人皆以为他“无兵无饷，赤手空拳”[46]，致有扼腕叹息者：“公恂恂儒者，不知兵。其出治团练也，又无兵无食。但提空名杀贼，以忠义激励乡人，欲以遏方张之寇，难矣。然公所能自主者，一死报国耳”。[47]
吕贤基的确只有“日钱三百”的“随勇60人”。说他“无兵无饷，赤手空拳”并没有错。但办理团练的特点，正是“无兵无饷”。吕贤基虽回皖籍，却毕竟没有回到自己的老家，没有具体在自己的家乡办团、练勇，因而也就没有能够真正发挥朝廷大员与基层绅士双重身份的作用，将双重统治结构一以贯之，也就没有在基层社会建立新统治秩序的基础上，抓住一支同时体现双重统治的新的武装，于是如人所说，“赤手空拳”。
而另一方面，吕贤基作为办理安徽全省团练防剿的钦差大员，实际拥有相当大的权力——同省级封疆大吏“筹备一切”，依例“联衔上奏”；以“札”、“檄”的形式调动官员、军队、团练，指挥防堵攻战；举劾并凭钦差令箭节制各级官员等。但这些只是一般常规官员即便是高级官员的职权。吕贤基被授予的是非常规的特殊官职，主要任务是办理本籍的团练防剿。既然最终他“赤手空拳”，没有能够掌握团练武装，就只能落得“所能自主者，一死报国耳”的地步。
当然，吕
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