作为有裨于国防而提出, 现在铁路最重要的功用被强调为它的国防作用。
奕譞时期在铁路政策方面取得的最大成就是完全确立了铁路建设的国策地位,同时彻底结束了长达十年之久的朝廷中的铁路论战。这个结果是围绕津通铁路的争议展开而取得的。
光绪十四年至十五年,朝廷中爆发了一场关于铁路问题的激烈论争,其导火索是慈禧批准了修建津通铁路的请求。这次论争波及面之广、规模之大、程度之激烈是为诸多铁路史著作反复提及的,也是一直被作为“顽固派”和“洋务派”关于要不要学西方之“用”进行论战的范例。然而,事实上,这里有些东西恐怕是被误读了,为众人所反对的是津通铁路而不是铁路本身,这个区别应当予以注意。当然不是没有人要求停办铁路,但更主流的意见是改建他处铁路,因而将津通铁路之争依然看作是否应办铁路的问题,恐怕是不太妥当的。
例如,在朝诸臣所上奏折中,军机处共发下八件供讨论,其中:
山西道监察御史屠仁守奏:“北洋大臣李鸿章必欲肇始于津沽,而遂接办于通州,则失策莫此为甚矣……窃以议铁路于今日,惟自京师达清江,于国家大计有宜筹者。”(注:屠仁守奏,《洋务运动》(六),201—202页。)
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