首先，佛寺的变化是耐人寻味的。中国最早的佛教寺院是对印度佛寺的仿造，在建筑上以塔为佛寺的建筑主体，但是，当它触及到中国的传统文化之后，其固有的佛教规范便开始解体。在寺院中，出现了“前厅为佛殿，后堂为佛堂”的建筑格局，最为重要的是殿堂，它是佛寺中主要屋宇的总称，由此佛寺融入了中国古代传统的建筑风格。明清时期，佛寺建筑的平面布局基本上采用的是庭院式，即以间为单位组成单座建筑，再以几个单座建筑组成庭院，而单个的庭院相组合，构成各种风格相似又有差异的群体院落。每个院落大多以纵向为轴心线，横向为轴辅线。主体佛殿神堂位于佛寺的核心位置，山门、钟鼓楼、天王殿、大雄宝殿、藏经楼，按顺次排在这条中心线上，烧香礼佛的活动也沿着这条中心线展开。而横轴线上则以均衡对称为原则，建有若干座次要的殿堂，这些次要的殿堂，位于主要佛殿的两侧或前后，形成四面环绕的封闭式院落格局。 

道观以及祠庙的主要建筑与佛寺是大同小异。如河北省真州的吕祖祠，建于清嘉庆年间，因“规模狭隘，不足以肃观瞻”，地方官与乡绅等捐廉倡修。“经营一载，始克落成。计山门、正殿、后楼及西厅三层，花园一区，其大小祠屋，厨灶、溷厕五十余间，一律垫高五丈，用巨石砌为根基，工坚料实，虽千百年亦无欹侧之虑，所以昭诚敬而答神庥也。”[59] 其中可见，而这座道观的建筑，其山门、正殿、后楼等组合与佛寺大埒相近，却也保留了家居的某些风格。河南省中牟县的关圣庙，“正殿五间，两廊各三间，乐楼一座，大门三间，照壁一座。”[60] 其建筑布局完全依照“前后照应、左右对称”的庭院式建筑原则。 

在祠庙建筑中最常见的是城隍庙。清初，江苏娄县人叶梦珠记载了其家乡府县的城隍庙建制，他说：“府县城隍之神，向故各有庙貌，以司香火，然亦重门复道，殿宇轩举，备堂皇之制而已。自崇祯之初，府城隍前启台门，后营寝殿，壮丽特甚；而吾邑县城隍庙亦于仪门上建楼，以备演剧，中堂后扩地，以造寝宫，称并美焉。盖自殿以前，规模不逮府庙，而后寝之制较胜，亦地势使然耳。自是

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