大家都知道《红楼梦》的作者曹雪芹的家庭和当时的丝织业是有密切关系的，从他的曾祖一直到他的父亲世世代代都被任为管理江宁官营丝织厂的官员。
但是《红楼梦》的作者并没有提到丝织业，如果说《红楼梦》中也说到与纺织有关的事，那就是在第十五回中曾经说到在往铁槛寺的路途中的一家农民的茅屋里“炕上有个纺车儿”。当然，这个“纺车儿”也反映出一个事实，即当时北京附近的农民已经把纺棉花作为他们的副业。资料证明这种反映是符合当时事实的。《畿辅通志》说到当时宁河县农民，家家都有纺棉花的纺车，他们“聚家之老幼，姑率其妇，母督其女，篝灯相对，星月横斜，犹轧轧纺车声达户外也”85。
应该指出，当时棉织业发达的地方不是北方，而是长江下游的无锡、苏州，松江等地。徐锡龄《熙朝新语》引尹会一《敬陈末议疏》中云：“查江南苏、松两郡最为繁庶，而贫乏之民得以俯仰有资者不在丝而在布。女子七八岁以上即能纺絮，十二、三岁即能织布，一日之经营尽足以供一人之用度而有余。”这段资料说明了苏、松两郡贫民的主要生活来源是依靠纺织棉花，特别是妇女，包括未成年的儿童在内，人人都从事棉花的纺织。而昆山、新阳两县则“布缕织机之事，男子亦素习焉。”86
关于无锡的棉织业，《锡金织小录》有如次的记述：“常郡五邑?惟吾邑不种草棉，而棉布之利独盛于吾邑，为他邑所莫及。乡民食于田者惟冬三月，春月则阖户纺织，以布易米而食，家无余粒也。及秋稍有雨泽，则机杼声又遍村落，抱布贸米以食矣。故吾邑虽遇凶年，苟他处棉花成熟，则乡民不致大困。布有三等……曰长头……曰短头，皆以换花……曰放长，则以易米及钱。坐贾收之，捆载而贸于淮、扬、高、宝等处。一岁所交易，不下数十百万。尝有徽人言汉口为船马头，镇江为银马头，无锡为布马头，言虽鄙俗，当不妄也。坐贾之开花布行者，不数年即可致富。”87这段资料说明了常郡五邑机杼遍于村落，但纺织棉花的都是“家无余粒”的农户于农隙进行，从事纺织者都是家庭成员，而其目的则是“以布易米”’补充生活。
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